– Спасибо, вроде не жалуется, – ответил Николай. – Но мне всё-таки непонятно, как вы… ну, то есть, ты догадался, что я его сын?

– Тоже мне, тайна бермудского треугольника, – усмехнулся Петрович. – Твоя соседка ещё вчера всю деревню в известность поставила, что Рябов-младший к нам погостить приехал. Вылитый, говорит, Илюха в молодости… И нечего удивляться – здесь тебе не городские масштабы. У нас любая новость в момент разлетается.

– Так вот почему Катька без всякой опаски ко мне в машину села, – подумал Николай, а вслух произнёс: – И тем не менее, кое в чём моя болтливая соседка всё же ошиблась. Не в гости я к вам нагрянул – я теперь тут жить собираюсь.

– Неужто на самом деле? – озадаченно крякнул Иван. – Наша молодёжь из кожи вон лезет, чтобы в городе себе место отвоевать, а ты вдруг надумал сельским жителем заделаться? Впрочем, тебе видней. Отговаривать не стану.

– А из-за чего ближайшая речка так рыбой-то оскудела? – решил сменить тему Николай. – Мой отец до сих пор вспоминает, каких чудо-окуней он из неё в юности вытягивал.

– Слишком много за последнее время браконьеров развелось, – махнул рукой Петрович. – Вот предложи мне втихаря сетями побаловаться или, ещё того хуже, электроудочку в руки взять – в жизни не соглашусь! И вовсе не потому, что штрафы за это немереные. Просто я привык к природе с уважением относиться, да и хапугой бессовестным тоже никогда не был. А у этих одно на уме: хапнуть рыбки побольше да покрупней и на базаре втридорога продать. Ну а на то, что после их варварских набегов повсюду одни опустевшие водоёмы остаются, им попросту наплевать.

– Да что ж мы у калитки-то топчемся? – спохватился вдруг Иван. – Заходи, чаем липовым тебя угощу. А при желании можно и по рюмашке «беленькой» за знакомство опрокинуть.

– Ну, если только по одной, – улыбнулся Колька. – Я всё-таки за рулём, да и дел у меня на сегодня намечено выше крыши. Надо потихонечку быт свой налаживать.

* * *

Первая неделя деревенской жизни принесла давно забытые ощущения спокойствия и умиротворённости. Наконец-то исчезла необходимость постоянно куда-то спешить, до предела уплотняя и без того крайне насыщенный распорядок дня. Чередуя нехитрые дела по дому с активным отдыхом, Николай откровенно блаженствовал. Совместные рыбалки с опытным Петровичем оказались весьма добычливыми, и целая вереница вывешенных для просушки подлещиков и плотвиц уже готовилась к скорой встрече с охлаждённым пивом. На очереди были поездка на укромное лесное озеро за трофейной щукой, а также срочная вылазка по грибы. Согласно агентурным сведениям Ивана, в одном из окрестных лесов на днях бурно «пошли» лисички.

«Вот она – настоящая жизнь! – размышлял как-то вечером Колька, любуясь последними лучами уходящего солнца. – Осталось только на личном фронте дела наладить, и совсем лафа будет». Покуривая перед сном на крылечке, он и представить не мог, что такая возможность буквально через считанные мгновения в прямом смысле слова ворвётся в его калитку.

– Слава богу, что ты ещё не спишь! – даже не поздоровавшись, выпалила запыхавшаяся Катя. – Там Петруху… ну, короче, парня одного здорово избили. Сможешь его в больницу отвезти? Дотуда километров пятнадцать, не больше.

– Конечно, смогу, – мгновенно сориентировался Николай. – Прыгай в машину.

– Сперва к моему дому подъедем, – не дожидаясь очевидного вопроса, сказала Катюха. – Я Петьку с его девушкой и лучшим другом там оставила, а сама сразу к тебе метнулась.

– На бедного Петруху аж смотреть страшно! – судорожно вдохнув, продолжила Катя. – У него весь глаз заплыл, верхняя губа разворочена, а кроме того он еле ноги переставляет и при каждом неловком движении за правый бок хватается.