– Ай! – испуганному мальчику очень хотелось закричать, но быстро ощупав руку, он понял, что это не его кровь. Хотя в первую же секунду в голову закрались мысли про то, как острые края плаката наносят руке длинный порез.

Боли не было, саднящих ощущений – тоже.

Но пальцы точно были измазаны в чем-то красном.

Легкий запах железа и слабого солевого раствора безошибочно свидетельствовали о том, что красное вещество – это кровь.

– Но вот чья? – в голову мальчика лезли самые немыслимые догадки. Самым простым объяснением происходящему была идея о розыгрыше от Макса и его старших друзей. Ведь всегда большим дядям весело наблюдать за чужим страхом.

– Это не смешно! – громко крикнул Толик, показывая всем шутникам свою храбрость.

Мысли об ожившем монстре с плаката приходили в голову самыми последними, и Толик не воспринимал их всерьез.

Связки толстых кабелей на полу лучше любой подсказки указывали направление к компьютеру. Если судить по изоляции проводки толщиной в руку ребёнка, то можно было себе представить размеры умной машины.

Бесконечные полки с книгами и переполненные шедеврами фантастов и художников жанров фэнтези и ужаса шкафы очень несуразно смотрелись рядом с высоковольтными кабелями. Но все эти вещи давали курс на направление к центру всей загадки, к компьютеру, способному оживлять выдуманных персонажей.

Становилось немного страшно от висевшей вокруг тишины.

Толик был похож на персонажа сказки, готового вот-вот провалиться в кроличью нору.

Но школьник шел дальше – ведь он был не из той породы людей, кто боится трудностей.

Наконец, суперкомпьютер был найден.

Обычный системный блок с большим лучевым монитором двадцатидюймовой диагонали и куча стоящих стопок с сиди-ромами – вот тот набор аксессуаров, какие ожидал увидеть мальчик.

Вид огромных вычислительных узлов, каждый размером с химический шкаф, и гигантского черного экрана с диагональю как в кинотеатре заставил Толика задуматься об истинной природе этого места. То, что клавиатура у суперкомпьютера была стандартных размеров и даже имела клавишу «виндоус» и русскую раскладку, мальчика не удивило. Равно как не удивил и нормальный деревянный стул, на каких сидели многие ученики в школе. Не удивили и большие дешёвые колонки для воспроизведения звука. Но вот сама архитектура экрана и огромных блоков с тысячей микросхем внутри – вот это было загадкой! С одной стороны, иметь такое в обычной школе – считалось большим везением, с другой – с первого взгляда было ясно, что простые инженеры и электронщики никогда не будут создавать подобную конструкцию, и, уж тем более, ставить её в подвал общеобразовательной школы. Но старшим классам нравилось баловаться с такой игрушкой. Стопки сиди-ромов с видеоиграми, собрания томов переводных серий романов ужаса, «Центрполиграфа» и «Альфа-книги», а также десятки номеров журналов о мире видеоигр наполняли стоявший рядом с экраном стол.

Суперкомпьютер пребывал в режиме сна.

– Очевидно, – подумал Толя, – Макс и его дружки совсем загоняли бедную технику.

Но прежде чем включить уснувший аппарат, школьнику требовалось решить еще одну задачу – природу чавкающих звуков слева от себя.

Самая страшная мысль пришла в голову как раз в тот миг, когда источник непонятных сигналов спустился с потолка.

Инопланетное насекомое мягко приземлилось на щупальца-лапы, и три челюсти смачно прищёлкнули языками.

Толик хотел отвернуться от монстра, но это создание было большим, разумным и обладало неестественной для земных существ грацией движения.

В средней пасти чудовища исчезало тело Кулеванова, любителя ужастиков и мистических триллеров. Он был достаточно силен, чтобы постоять за себя, но оживленный им персонаж малотиражного романа оказался более искусным охотником за добычей, чем сам Кулеванов.