Дети играли в самодельные куклы, на окошке жмурился от солнышка пушистый кот.

Скромная, но добротная глиняная посуда уже расставлена на столе в ожидании ужина.

Отец с нескрываемой гордостью украдкой полюбовался сидящим в углу сыном, который мастерил из коряги какую-то только ему понятную деревянную заготовку, которая может превратиться во что угодно – в солонку, или вешалку, или просто замысловатое украшение хаты.

Старшая дочка вышивала свое приданое и краем глаза следила за младшими братьями и сестрами, чтобы они не сильно шалили.

Наташа сидела на лавочке за столом и наблюдала за всеми, с удивлением чувствуя, как будто это не чужие гостеприимные люди, а какие-то родные, с которыми много-много лет не виделись, а потом, по счастливым обстоятельствам, встреча все-таки состоялась.

Хозяйка радушно угостила Наташу чем Бог послал, ласково позвала мужа и деток к столу, и обед с «дорогой гостьей», как  Наташу называли все члены семьи, происходил в торжественно – радостной обстановке.

Она чувствовала, как тепло разливается у нее по груди, и  что за это короткое время, которое она провела в этом гостеприимном и очень уютном доме, пронизанным взаимной любовью друг к другу, она полюбила их всех, особенно хозяйку, как оказалось, свою тезку, причем от такого совпадения сердце стало выпрыгивать у нее из груди, обдавая ее  бурлящим  кипятком, словно  гейзером.

«Как бы я хотела остаться здесь навсегда!» – подумала Наташа, растворяясь в сладкой неге, и тая на лавке за столом, будто облачко пара…

9.

Наташа подняла глаза и увидела, что дом с семьей исчез, и она  находится в детском доме. Маленькие затравленные личики так контрастировали с теми детками, которых она видела пять минут назад, что ее сердце сжалось от боли.

Ей хотелось все  тепло, которым она наполнилась за свои странные путешествия, подарить каждому маленькому человечку, которые ползали, бегали, дрались, плакали или грустно мечтали вокруг нее в больших количествах, пока няньки пили чай, злились из-за низкой зарплаты при высокой активности «малолетних разбойников» и игнорировали большую часть их просьб или вопросов…

Наташа заглядывала в глаза детей и видела то самое страшное выражение, к которому она в свое время привыкла в зеркале… Тогда оно казалось ей обычным, но сейчас оно по-настоящему испугало ее.

«Ах, если бы я могла хоть чем-то им помочь!» – бормашиной вибрировала, раздирая сердце на куски, отчаянная  мысль…

Боль стала невыносимой, и она погрузилась в тяжелый сон…

10.

Бал. Улыбки. Маски. Платья.

Фальшь, музыка, танцы, веселье.

Чего только не скрывается под всем этим карнавалом!

Как и любая девочка, в детстве она мечтала попасть на бал и очаровать принца.

Как и любая женщина, она знала, что принцев не существует, а если существуют, то уже заняты, а если не заняты – то ничего хорошего собой  не представляют – одни разочарования и переживания на пустом месте.

Поэтому, сидя в своей каморке, она и мечтала, и боялась своей мечты.  А потом, когда душа ее совсем зачерствела, и в глазах погасли последние тлевшие огоньки надежды, она выбросила свои мечты на помойку, как поступала с огрызками ткани, которые ни на что не были годны.

И вот теперь она, избегавшая всякого случая познакомиться с мужчинами, поскольку с годами ее страхи, сомнения обрастали новыми подробностями, почерпнутыми из ее воображения, а реальность не могла внести в этот процесс свои коррективы, оказалась в огромном зале, полном роскошных мужчин  и женщин!

Первой реакцией было спрятаться вон за ту, ближайшую, колонну! Только бы ее не заметили!

Здесь все так торжественно, прекрасно, утонченно! И она, жалкая швея…  Но что это? На ней надето красивое платье, не хуже скроенное, чем у остальных!