– Да, ваше высочество, – сказала она. – Я согласна.

Золушка простила мачехе и сёстрам все обиды и пригласила их на свадьбу. Но, увы, они не пришли. Как и предсказала мачеха, из-за Золушки они так опозорились, что никогда больше не смогли выйти в свет.

Золушка с принцем поженились на следующей же неделе, и в честь их свадьбы во дворце устроили большой праздник. Колокола радостно гремели по всей округе, а Золушку приняли в королевскую семью с распростёртыми объятиями. И жили они с принцем долго и счастливо.

Жили-были брат с сестрицей, звали их Гензель и Гретель. Жили они с отцом и мачехой в домике на краю леса. Отец у них был добрым человеком и детей своих любил больше всего на свете. Жена его, однако, женщиной была злой, самолюбивой и завидовала тому, как любит детей её муж.

Отец Гензеля и Гретель был лесорубом и как мог старался прокормить семью, но в королевстве бушевал голод, и крестьянским семьям приходилось трудно. Еда была скудной, и многие тревожились о грядущей зиме.

– Мы умрём с голоду, если так всё и оставим! – сказала как-то жена лесорубу перед сном. – Еды едва-едва хватает для нас двоих! Если мы хотим выжить, от Гензеля и Гретель нужно избавиться.

– Как ты можешь говорить такое? – возмутился лесоруб. – Дети мне всего дороже!

– Это будет нетрудно, – настаивала жена, которая уже придумала план. – Завтра мы отведём Гензеля и Гретель в самую глухую чащу и оставим их там. Они так малы, что сами не найдут дороги домой. Заблудятся, а там до них и голодные волки доберутся. Парой ртов в семье меньше.

– Я лучше умру с голоду, чем брошу детей, – ответил лесоруб. – Не желаю больше ничего слышать об этом. Ещё придумаем, как пережить зиму.

Но жена была уверена, что только её замысел их выручит. К счастью, Гензель и Гретель ещё не спали и слышали весь разговор от начала до конца – стены в их домишке были тонкие.

– Ах, Гензель, что же нам делать? – спросила Гретель брата. – Мачеха уж наверняка попытается завтра завести нас в лес, пока отец будет рубить дрова!

– Не горюй, Гретель, – утешил её Гензель. – Я сегодня соберу белой гальки, завтра разбросаю по нашему следу – так и найдём дорогу назад.

Пока отец с мачехой спали, Гензель тайком выбрался на улицу и собрал столько камешков, сколько смог найти. Следующим утром, когда лесоруб ушёл рубить дрова, его жена повела детей в лес.

– Куда мы идём? – спросила Гретель.

– Собирать хворост, – ответила мачеха. – А теперь идите-ка за мной да помалкивайте.

Она завела их далеко-далеко в самую чащу леса. Гензель и Гретель никогда ещё не бывали в такой глуши. Гензель через каждые несколько шагов бросал на землю по камешку. Они шли целый день и остановились только к закату.

– Теперь ступайте собирать хворост. – Не успев даже договорить, мачеха бросилась бежать назад, туда, откуда они пришли. Дети остались в лесу одни-одинёшеньки.

По следу из белой гальки Гензель и Гретель отправились домой. Ночью в лесу стало так темно, что только крохотные камешки и было видно. Когда дети вернулись, их встретил встревоженный отец.

– Слава богу, вы целы, – сказал он Гензелю и Гретель и обнял их крепко-крепко. – А где же ваша мачеха?

К удивлению детей, они пришли домой раньше неё. Тропы из белых камешков у мачехи не было, и ей пришлось долго плутать в лесу, поэтому вернулась она только через несколько часов. Увидев, что Гензель и Гретель тоже добрались до дома, она очень рассердилась.

– Что случилось? – спросил жену лесоруб.

– Мы отправились собирать хворост, – ответила она. – Я всего на секунду отвернулась – а детей как не бывало.