– Что?!

– Ну, для детей, у кого они есть…

Мне захотелось его придушить. Конечно же, он сказал это не намеренно. Откуда ему знать, что мне отказали в кредите… Надо было бы поставить на место парнишку. Но я не смог найти слов.

Я слышал, что раньше гендеры жили по-другому. Якобы многие могли получать образование и даже читать «книги». Сейчас все «книги» находились в Парадизе. И вот я держу в руках запрещенную вещь и не могу понять, как она сюда попала. Пока я вертел растрепанную книгу, молодой солдат молча показывал пальцем на стену, делая при этом большие глаза.

«Да понял я уже… Понял.»

На обрывках старых обоев были явственно различимы какие-то каракули, выполненные черным маркером. Пригляделся – кружочки и палочки… Так рисуют дети?..

Я сделал профессиональный жест в сторону закрытой двери кладовки, почти незаметной на фоне стены. Парнишка понял и кивнул. Мы тихо подошли, и солдат, натренировано подпрыгнув, легко выбил дверь ногой. В клубах пыли и старой штукатурки мелькнула тень, которая бросилась нам навстречу. Реакция была молниеносной. Выстрелы остановили мужчину на середине пути, и все, что осталось от его тела, осело в центре комнаты. Мы с напарником быстро и профессионально осмотрелись по углам. И не безрезультатно. В дальнем конце комнатенки, на грязной куче одеял сидела дрожащая молодая женщина – на руках у нее беззаботно елозил малыш…

Я никогда не видел детей. Солдат, по-видимому, тоже, и мы оба застыли с наведенным на цель оружием. Не было сомнений, что она не зарегистрирована в Системе, как и мужчина и ребенок. Те самые «натуралы», про которых я слышал. Дикари. Как они умудрялись выживать вне Системы – просто чудо.

Полуголый ребенок хныкал и тянулся пухленькими грязными ручками к книжице, которую я продолжал держать в руке. Я знал, что должен делать, и солдат знал. Но у парня вдруг стали дрожать руки. И я пожалел новичка.

– Приказываю вернуться в исходную точку дислокации. – И добавил:

– Встретимся там.

Солдат благодарно кивнул и, бросив последний взгляд на ребенка и женщину, сглотнув от волнения, вышел. Я перезарядил автомат и вновь навел оружие на цель. Женщина смотрела на меня зло и обреченно, машинально убирая локоны со лба малыша. Ребенок тоже смотрел, но в его глазах было лишь любопытство и восторг. Столько интересного произошло вокруг – много шума и новых людей…

Я разрядил всю обойму.

На улице меня ждала вся команда.

– Чисто! Возвращаемся.

– Вызвать «мусорщиков»?

– Да.

– Хорошая работа! – Отозвался в голове начальник. – Думаю, премия и поручительство в Банке тебе обеспечены. Поздравляю! Команда зачистки уже в пути.

– Спасибо, сэр.

Теперь меня интересовал только один вопрос – когда?

За Сирин я не волновался – не пропадет. Глупо получилось… Это да. Их все равно найдут. Не сейчас, так потом: попадутся дронам, стаями шныряющим в небе или следующему рейду. Долго ли еще они смогут выживать, скрываясь от бдительного ока Системы? Труп одного «натурала» мог бы обмануть начальство, но не ЕЕ. Она видела все моими глазами… И гости из Парадиза тоже. Теперь это дело времени. Почему я выстрелил в потолок?

Нет, мои руки не дрожали, как у мальчишки-солдата. И женщина не разжалобила своим колючим взглядом и предательски побежавшей по пыльной щеке слезой. Я бы не дрогнул, если бы заплакал ребенок. Но он улыбался и тянул ко мне руки, капризничая и елозя на руках матери. Вернее, не ко мне, а к книжице, которую я так и не зашвырнул тогда в угол, как хотел. Наверное, тогда все и решилось. А теперь внутри было спокойно и легко. Я не жалел ни о чем. Мягкая детская ручка, с которой не сравнится даже ухоженная кожа Сирин… Я погладил ее пальцами, передавая малышу книжку. Женщина страдальчески вздрогнула и прижала ребенка к себе. А я понял – все просто. Он должен жить.