– Иллюзия, значит. Вы можете подсказать изготовителя?

– Это вряд ли.

Лист отбросила ложку и с наслаждением облизала тарелку. Поднялась, отерев губы рукавом платья.

– О, моя сковородка! А я ее искала.

Сковорода была отобрана у меня. А я уже как-то с ней сроднился и даже не сразу выпустил из рук. Вместо нее мне вернули артефакт.

– Дверь там, – Лист неопределенно махнула рукой в сторону, потом же упорхнула вглубь лаборатории.

Ходила она шаркая тапками, что меня жутко раздражало. Лист вообще будто была создана из раздражающих факторов. Ни манер, ни такта, ни красоты. Почему я все это терплю, спрашивается? Потому что она ученый мирового уровня и единственная, кто может помочь. Дал себе пять минут, чтобы успокоиться, потом отправился следом за Лист. Она, а точнее ее ноги, нашлись под самодельным минимагмобилем в дальней, более свободной от мебели части лаборатории.

– Лист, уделите мне больше времени, будьте добры.

– Добра? Я?! – она неприятно захихикала, заставив меня поморщиться.

Присел возле нее на колено и за щиколотку выкатил из-под мобиля.

– Послушайте, мне необходимо ваше содействие. В противном случае я лишу вас белого статуса в Тессии.

– Сообщите, когда нужно будет покинуть страну.

Она вновь попыталась подкатиться под мобиль, чтобы продолжить работу. Но я удержал, решив подступиться с другой стороны.

– Вы добиваетесь гранта на исследования. Я могу посодействовать в его получении.

Наконец непреклонное выражение сошло с ее лица. Сейчас, оглядывая ее черты сверху, видел, насколько она, оказывается, молода. И как она в таком возрасте добилась белого статуса? Неужели столь гениальна?

– Насколько вы ускорите получение? – деловито поинтересовалась она, принимая сидячее положение.

Похоже, ей было неудобно разговаривать, лежа фактически подо мной. Хотя смущения она не выказывала.

– Вы получите грант, если будете оказывать содействие в расследовании.

Все терзающие Лист сомнения отчетливо отпечатывались на бледном лице. Она сомневалась, но предложение ее сильно интересовало. Правда, я все же надеялся заполучить ее угрозой выдворения из страны. С грантом придется повозиться. Лист покусывала нижнюю губу, мучительно взвешивая все за и против.

– Соглашайтесь, Лист. Это выгодное предложение, – поторопил ее, чтобы она не передумала.

– Хорошо, – на выдохе произнесла.

Она даже зажмурилась, когда дала согласие, будто в омут с головой прыгнула. Смешная.

– Тогда по рукам, – протянул ей ладонь для рукопожатия, в которую она неуверенно вложила свою, необычно мозолистую и крепкую для девушки. Но все равно ее маленькая ладошка утонула в моей. Стоит сжать сильнее и сломаю. – Так что вы скажете про артефакт?

Теперь, когда ученая дала согласие, я сразу перешел к делу. Лист потерла ладони друг о друга. Кажется, готова была перейти к делу.

– Этот артефакт создан мной, – улыбка мелькнула на бледных губах. Я же опешил, услышав столь неожиданный ответ. – Этот и еще сорок девять я создала по заказу правительства Антейской Империи шесть лет назад. Именно этот заказ позволил мне получить белый статус.

– Вы уверены?

Надо же, ведь наверняка подписывала документы о неразглашении. Сам бы я ни за что не докопался до изготовителя. Неужели за Безликим стоит Империя? Какие они имеют интересы на территории Тессии? Между нашими странами поддерживаются ровные дружеские отношения. Никто не рискует выступать против страны, которую возглавляют арканы. Однако всегда можно действовать скрытно и исподтишка.

– Конечно. Уж свою работу узнаю. В нее вложена моя магия.

– Данный артефакт был обнаружен на месте преступления. Произошла кража тессианского артефакта из музея.