– Мы предполагаем, что убийца изменил свой почерк для того, чтобы что-то нам сообщить.

– Нет, дело не в почерке, – Мерлих покачал головой, – Это совершенно другой ритуал.

– Что, простите?

– С магической точки зрения всё устроено по-другому.

Паренёк в спецовке посмотрел на Мерлиха каким-то странным, восторженно-испуганным взглядом, так что тому даже стало не по себе. Он внезапно почувствовал, будто читает научную лекцию школьнику младших классов, который вроде как и жаждет понять, но отчаянно застревает уже на слове «лекция».

– Смотри, обычные элементы ритуала – кресты по краям – здесь отсутствуют. Земля вокруг обгорела, чего раньше никогда не было. На алтаре, который, кстати, был исписан какими-то знаками, нет распятого тела – вместо этого мы находим неподалёку обгоревший скелет, причём я даже не уверен, что он женский. Все различия налицо. Так что изменился либо ритуал, либо убийца.

– То есть вы хотите сказать, ещё один маньяк?

– Всё может быть.

– Верховный адепт Гарсези, – окликнул паренёк с другого края поляны, – Мы нашли следы. Кусты сломаны, как будто кто-то быстро сквозь них пробирался. Не думаю, что это животное.

Мерлих подошёл ближе, чтобы самостоятельно убедиться в словах подчинённого. Всё так. Звери не носят одежду, небольшой лоскуток которой тоскливо свисал с переломанной пополам ветки. Адепт подобрал его и, покрутив перед глазами, аккуратно положил в карман своего плаща.

– Да, вы правы. Очень похоже, что наш убийца устремился на запад.

– Выслать погоню?

– Не имеет смысла. Думаю, он уже слишком далеко, – Мерлих постоял с секунду в раздумье, – Сделаем так, вы оставайтесь здесь и продолжайте поиск улик. А мне необходимо срочно вернуться в резиденцию. Вечером жду с докладом.

***

– Заседание Суда Светлейших начинается. Слушание ведёт достопочтимый Верховный Совет, – разнеслось эхом по большому светлому залу с трибунами, образующими широкий полукруг.

Сатана не видела говорившего, так как он был скрыт от неё где-то за задними рядами. Однако на виду оставались ещё сотни три человек, заполнившие собой все сидячие места в зале и теперь во все глаза смотрящие на неё. Словно она была кем-то вроде клоуна в цирке, на которого обязательно стоит сходить полюбоваться. Противно.

Девушка сидела на небольшой деревянной скамье перед журнальным столиком, на котором стоял крохотный графинчик с водой и несколько чистых листов бумаги. Удобно. Можно попрактиковаться в рисовании весёлых рожиц, пока остальные будут решать твою судьбу. Причём срисовывать можно чуть ли не с каждого зрителя на трибунах. Получится, конечно, криво, учитывая наручник, сковывавший её запястья, но тем не менее.

За своей спиной Сатана чувствовала дыхание двоих мужчин, вооружённых автоматами. Такие же виднелись и по периметру зала. Все с суровыми лицами, а в глазах читается неуверенность. Молодые стражи, сразу видно: настоящим оружием пользоваться пока не научились, вот и стоят с огнестрелом. Дилетанты.

Ещё один мужчина сидел рядом с ней. Но этот уже в пиджачке и вооружённый бумагой и ручкой. Сатана грустно усмехнулась, сразу определив, кто это. Адвокат. Бравый защитник. Борец за её права. Что ж, в этом Клану нужно отдать должное. Он ни на шаг не отступает от правил, которые сам же и изобрёл.

Мужчина делал какие-то записи, периодически сверяя их с данными настольного компьютера. Видимо сочиняет линию защиты. Естественно, ему же наверняка никто даже подготовиться не дал. Клан любит всё делать быстро, не откладывая. Вот потом юристы и отдуваются.

Бедняга. Он ведь действительно жаждет помочь, с огромной скоростью илозя ручкой по бумаге. Жаль, что все его умственные усилия будут потрачены впустую. Совет уже уверился в её виновности, так что нужно сделать невозможное, чтобы их разубедить.