Что сказать, полковник просто терпеть не может даже лёгкий полумрак. А тусклый свет коридоров Магистрата его и вовсе выводит из себя. Поэтому на своём рабочем месте он старается поддерживать максимально яркую атмосферу – так по крайней мере часть извечно переполнявшего его негатива имеет шанс сойти на нет. Хотя и того, что остаётся, будет явно с избытком…

– Что за?.. – коротко стриженный мужчина с заметной сединой на висках, казалось, лишь едва удержался от крепкого ругательства. Откинувшись в кресле, он сделал глубокий вдох, а после, придвинувшись к столу, уже спокойнее взглянул на вошедшего, – Объясни-ка мне, капитан, что же всё-таки происходит?

– Сэр…

– Я вот никак не могу понять… Сколько уже прошло? Часов шесть? И за всё это время никакого внятного доклада я так и не получил. Вы там устали все, что ли? Или может, нашли себе дела поважнее? – полковник постучал пальцами по столешнице, а затем гневно взмахнул рукой, – Шесть часов, капитан! Шесть часов – и тишина! А в эфире – всё тот же бред раз за разом! Но знаешь, там хотя бы что-то интересное. Так вот скажи, есть у тебя что-то новое, или прикажешь мне и дальше узнавать о ситуации в городе из программ новостей?

Брукс в очередной раз нервно взглотнул. На этот раз слишком громко. В образовавшейся тишине лишь это – да ещё, пожалуй, истерический перестук его сердца – говорило о том, что он ещё не утратил способность слышать.

– Сэр, боюсь, всё подтвердилось…

– Что именно? – сложенные в пирамидку пальцы намекнули на то, что полковник вновь начинает терять терпение. А поскольку Стивен Тобади таковым никогда и не славился, не стоило проверять, сколько ещё может продлиться его мнимое спокойствие.

– Всё, сэр. Культисты разнесли Дом Совета. Генерал Ибрах мёртв. Мерлих Гарсези, приняв возложенные на него полномочия Сверх-Протектора, применил своё оружие для наведения порядка в городе.

– Возложенные полномочия? – военный устало нахмурил брови, – И ты хочешь, чтобы я поверил, что Мартеус вот так просто доверил руководство городом какому-то клановскому юнцу? Нет, старик в последние годы, конечно, был явно не совсем в своём уме – но не настолько же!

– Сэр… – Брукс уже не знал, что делать. Он явственно ощущал, как его лицо в этот миг буквально превращается в воплощение паники, – Я не хотел…

– Да помолчи ты уже! – после короткого вскрика полковник вновь взял себя в руки, – Оружие… – попробовал он слово на вкус, – А ты в курсе, что это оружие уж очень напоминает одну из последних разработок Магистрата?

– Никак нет, сэр…

– Ещё бы, ведь все данные о нём засекречены. Даже от своих. И посему передо мной возникает одна интересная задачка… послушай, может подскажешь решение, – военный стал медленно загибать пальцы, – Оружие уже находилось на стадии рабочей модели – когда вдруг просто пропало. Это раз. Курировал проект ни кто иной, как майор Дрейк Майсерт, который не так давно погиб при загадочных обстоятельствах. Это два. Протеже майора, который так же знал о проекте, лейтенант Джонас Хейд, слетел с катушек и попал в руки Клана. Это три.

Полковник сделал паузу, многозначительно посмотрев на собеседника – будто специально нагнетая атмосферу.

– Генерал Ибрах мёртв. Это четыре, – наконец продолжил он, – И тут у Клана совершенно неведомым образом появляется НАШЕ оружие. Это… да у меня с такими темпами скоро пальцы закончатся! И знаешь, какой общий знаменатель вырисовывается у всей этой задачки?

– М-мерлих? – кое-как выдавил из себя Брукс.

– Именно! – полковник резко встал, – И потому я не понимаю, почему он всё ещё там? А вы, разгильдяи, так ничего и не делаете? Даже банальных сведений добыть не можете! – сжав руку в кулак, он потряс им в воздухе, а затем рухнул обратно в кресло, – Немыслимо.