– Сведения верные? – серьёзно спросил Марк.

– Рыбаки из деревни видели большую конницу, идущую по берегу в нашу сторону. А Скилур слышал, как Майпранг, вернувшись на драккар, повторял слова князя про кипчаков.

– Стало быть, ни вожак, ни остальные воины-волки не вернулись… , – задумчиво произнёс катепан.

– Нет… , – Аглая отвела глаза, скрывая набежавшие слёзы. – После того, как драккар таранили, Скилур упал в воду, чудом уцелел, но не видел больше ничего – в беспамятстве, видимо, был какое-то время…

– Так зачем ты КО МНЕ пришла? – византиец с интересом посмотрел на неё.

– За помощью… Мне пойти больше не к кому… , – тихо произнесла женщина.

– А почему я должен помогать? Тебе, стае твоей, воинам-волкам… , – уточнил Марк, безмятежно отправляя в рот виноградину.

– Не должен… Но можешь! – Аглая подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Что там вообще за история с князем заморским? Мне чудится, или небезразличны ему волки-воины?

– Ещё как небезразличны! – кивнула женщина. – Да только история длинная, корнями в прошлое уходит…

– Ну, так мы и не торопимся, – произнёс Марк, разливая вино в два бокала из небольшого кувшинчика…

…Коротким рассказ, разумеется, не получился. Даже опустив некоторые подробности, Аглая обратила внимание, что за окнами уже стемнело.

– Действительно интересно! – который раз повторил Марк. – Так что ты можешь предложить мне за помощь?

Аглая осеклась на полуслове и удивлённо уставилась на него.

– А что ты хотела? – в свою очередь удивился византиец. – Чтобы я поставил своих воинов против половцев защищать от резни кучку язычников, самовольно занявших мои земли? Причём, сделал это ПРОСТО ТАК, из непонятного человеколюбия? Забавно…

Аглая опустила глаза. Нет, а чего она, собственно, ожидала? Кому в здравом уме захочется ввязываться в чужие кровавые разборки вот так, за здорово живёшь???…

– Так что ты можешь предложить мне взамен на помощь? – повторил вопрос катепан.

– Союз! Союз и поддержку волков-воинов!!! – выпалила она с жаром.

Марк поднял одну бровь:

– Во-первых, к чему мне эта «поддержка»? А во-вторых, где они, твои волки-воины? В пучине морской сгинули???

– Во-первых, волки-воины – искусные бойцы, каких поискать! Это их древнее ремесло, и равных им в рукопашном бою просто нет. Поэтому ты, как разумный и дальновидный военачальник, вряд ли от такого преимущества откажешься! Не верится, что у тебя кругом сплошь одни друзья и доброжелатели! – запальчиво сказала Аглая, с удивлением заметив, как на последних словах что-то промелькнуло на лице византийца («опа! неужели в точку???»). – А во-вторых, вернутся волки, не могли они вот так глупо погибнуть!…

Марк некоторое время сидел молча, сосредоточенно глядя в одну точку перед собой. Потом перевёл взгляд на неё:

– Ладно, Аглая! Я тебя услышал. Время позднее, давай-ка спать! Комнату тебе покажут, соседнюю со Скилуром. Утро вечера мудренее…

***

…Спать ей не хотелось. Она честно крутилась так и эдак в мягкой постели, застеленной шёлковыми простынями, но вместо сна в голову лезли мысли об оставленных в становище детях, половцах и Майпранге.

В конце концов, вдоволь наворочавшись, Аглая поднялась с постели и босиком прошлёпала к открытому окну. Лёгкий ветер доносил ароматы сада и тихо шелестел ветвями деревьев. Рядом с окном – только руку протяни – висели гроздья спелого винограда, увивавшего стену. На чёрном небе там и сям мерцали крупные южные звёзды…

Шорох за спиной заставил её резко обернуться – в дверях стоял Марк. Пару мгновений он пристально смотрел на неё, потом тихо вошёл и прикрыл за собой дверь. Босая, в одной рубахе, Аглая, не сводя с византийца глаз, осторожно двинулась вдоль стены в сторону вороха одежды на небольшом пуфике рядом с кроватью – там же прятался любимый клинок. Сделав пару быстрых шагов, Марк перекрыл ей путь к оружию и оказался в опасной близости, нависнув над ней и буравя её карими глазами. Аглая вжалась в стену.