Я задумался, в каком направлении мог бы расти. Что бы получалось у меня лучше, чем у других? Было бы легче, помни я ту, прошлую жизнь. Я стал понимать, что имел в виду Гранчи. Отсутствие четких воспоминаний делало меня пустым. Я совершенно не знал себя, на что способен, что люблю, а что презираю. Я стал понимать Гранчи, как стал понимать необходимость учиться жизни заново.

Одно не шло из головы: почему воспоминания пропадают, стоит тебе попасть в Саппалит? Вероятно, в этом есть смысл. Но что такого в этом месте, заставляющем тебя забыть прошлую жизнь? Как и почему это происходит?

Кажется, у меня скопилось множество вопросов для Прокси Арста. И я надеялся, что следующий этап пройдет именно в его владениях.

Прокси Арст поднялся, стоило мне появиться в кабинете. Поднялся и замер.

Он был совсем небольшим, наверное, меньше некоторых женщин. Возможно, он и был женщиной, хотя принято считать Прокси мужчинами. Как и у остальных Прокси, золотая накидка с капюшоном, маска, черные носы ботинок и темные перчатки составляли все его видимое одеяние. Из-под маски змеи доносилось размеренное дыхание, похожее на шипение.

Взгляд Прокси Арста скользил по мне, изучал. Я чувствовал, как он проходится по каждому участку тела, задерживается на животе, горле, лбу и даже гениталиях. Иногда он словно заглядывал внутрь меня, под кожу, под мышцы, будто выворачивал наизнанку. Пытался отыскать что-то, о чем я и сам не подозревал.

Стало не по себе. Я уже испытывал нечто подобное, когда встречался с Прокси Секерхетом. Тогда я списал свое состояние на размеры Прокси и его рычащий голос – слишком устрашающим он казался. Возможно, его маска медведя была сделана из морды настоящего зверя, которого он победил.

Прокси Арст продолжал изучение. Кажется, он начал что-то делать со мной. Я ощутил тяжесть, конечности зажили собственной жизнью: правое бедро непрерывно сокращалось, плечи подергивались, а пальцы заходили ходуном. И в то же время, каким-то неуловимым чувством я ощутил напряжение в Прокси Арсте.

Наконец он ожил, закивал и указал на стул напротив стола. Мне стало легче. Я обратил внимание на его перчатку, излишне крупную. Мизинец по толщине не уступал большому пальцу.

– Как тебя зовут? – спросил он.

Меня передернуло. Неприятные интонации нагоняли необъяснимый, нет, не ужас, но что-то близкое по своей сути, мерзкое; заставляли насторожиться.

– Роддер, – ответил я сорвавшимся голосом. Сразу откашлялся.

Прокси Арст сел за стол, выдвинул ящик и, не глядя, достал первую попавшуюся папку. На лицевой стороне я успел разглядеть собственное имя и какие-то цифры. Он открыл папку, перебирал листы легкими движениями. Я думал, показалось, но нет: листы и в самом деле прилипали к кончикам пальцев перчаток, после также легко соскальзывали обратно.

Все это время Прокси Арст сидел в одной позе: ровно, как если бы вместо позвоночника у него был стальной прут. Маска змеи находилась в одном положении с моим лицом. Уверен, он смотрел на меня, а не на прилипавшие к пальцам листы. Глаз его я так и не увидел.

– Этот этап – крайне важен, – зашелестел он. – Важен как для тебя, так и для остальных. Но, в первую очередь, для тебя.

Он замолчал. Теперь я ясно чувствовал его взгляд, такой пронзительный, такой безжалостный. А ему, похоже требовалось подтверждение, что я понял. Я кивнул, и он продолжил.

– Произошедшая катастрофа не могла не случиться, – сказал Прокси Арст. – Она дала начало развитию. Верному развитию.

Прокси Арст поднялся. Я вместе с ним.

– И тебе предстоит стать частью этого развития. Гордиться тем, что будешь одним из отцов новой жизни.