Вдруг озеро забурлило от самого дна, поднялись с громким рёвом волны; по воде хлестнул огромный рыбий хвост. Волны покатились к берегу, а в них невиданно большая рыба. Пасть у неё была такая, что хоть бы и телегу в ней повернуть.

– Как ты посмел губить моих подданных? – пробулькала рыба. – Сей же час я тебя проглочу – или отдавай младшую дочь мне в жёны. Выбирай!

Тяжкий это выбор, когда перед тобой широко разинутая рыбья пасть! Земан едва ума не лишился от страха. Не мог он придумать другого способа спастись, кроме как обещать свою дочь рыбе.

– Через семь недель я явлюсь за ней! – Рыба захлопнула пасть, громко щёлкнув зубами, и бросилась в воду – только волны пали на берег. Потом рыба нырнула на дно и зарылась в песок, так что вода в озере помутнела.

Больше земан ничего не видел. Как чистую воду озера, замутила рыба и земанову душу. Печальный, в тоске шёл он домой; одна была у него радость – младшая, самая любимая дочка, и её он лишился по собственной глупости.

Пришёл земан домой чернее ночной тучи; жена с дочерью к нему – отчего-де печален, что случилось; долго он не хотел сказать, что его гнетёт, но пришлось ему во всём признаться – не сумел отговориться.

– Уже двух дочерей я потерял, – с плачем начал он. – Бог знает, где они и что с ними сталось – ни от одной я до сих пор весточки не получил. Но я знаю, что хоть отдал их в человечьи руки. А тебя, дитя моё, я просватал – пришлось просватать – ужасной рыбе! Ах я, несчастный отец!

Земан заплакал как ребёнок, а мать стала причитать и жаловаться ещё горше. Дочь тоже горевала; её сестры хотя бы вышли замуж за красивых князей, а ей суждено стать женой чудовища. Странно ей было думать об этом. Одна надежда, что рыба не явится, как не явились медведь и орёл.

К назначенному дню земан снова созвал старых друзей; те не заставили звать себя дважды – что на битву, что на пир – и обещали земану, старинному своему другу, что постоят за его дочь и убьют рыбу. Пришёл день свадьбы; съехались гости со всех сторон, и молодые, и старые, на защиту прекрасной девушки.

Миновал полдень; день пошёл к вечеру – а рыбы не видать! Вдруг заиграла где-то вдалеке, словно бы под землёй, красивая музыка, и чем ближе она звучала, тем становилась прекраснее. Вот загудела земля под конскими копытами, и из леса выехала вереница позолоченных карет, да прямо к замку. Не успели гости оглянуться – а кареты уже во дворе. В первой, самой красивой, сидел сам князь, такой прекрасный и богато одетый, что другого такого на свете не было и не будет.

Выскочил он из кареты и прямо к земану, и придворные за ним. Подошёл, поклонился и спросил, не хочет ли земан отдать за него свою младшую дочь.

– Я бы с лёгким сердцем её за вас отдал и радовался бы, что дочь счастлива, но я просватал её за скользкую рыбу, и жених сейчас за ней явится, – сказал земан.

– Э, что там рыба, рыба пускай женится на рыбе, а мне отдайте свою красавицу дочь – я её прижму к сердцу и увезу домой, – ответил князь с ласковой улыбкой.

Земан согласился, если, мол, дочка не против. А дочка к тому со всей охотой: вместо рыбы – красивый князь! Вот она дала согласие, и жених велел доставать подарки для отца – три сундука золота и серебра. Тот же час было венчание, а потом – пир!

Эта свадьба была самая пышная из всех; музыканты, привезённые князем, играли такую музыку, какой ещё на свете не слышали; даже у старых панов кровь разгорелась, да так, что они едва не пустились плясать с молодыми служанками! В разгар веселья молодой зять велел запрягать, сердечно со всеми простился, усадил невесту в карету – и помчались горделивые кони, только грохот поднялся. Рыба же так и не появилась.