У меня свободного времени навалом, и попытки с четырехсотой усилия увенчались успехом. На несколько секунд удалось уподобиться теневому духу и скрыться в тенях. Теперь я повторял опыт.

Серость обволакивала, уплотняясь. Меня сжало, после чего я начал рассыпаться в пыль, расплывающуюся по окружающей проекции. Внутри пульсировало, мысли сменялись серой пустотой, в коей отражались отголоски нечеловеческого голода. «Я» переставало быть, оно угасало, как и биение сердца, раздающееся тише и тише, точно в другой, чуждой вселенной.

Сигнал о пересечении барьера живым существом, поданный отправленным «гулять» по апартаментам теневым духом, заставил меня стремительно собраться из распыленных частиц и возвратиться из мира полутонов в мир ярких красок и жизни.

На открытие двери я среагировал рефлекторно, не осознав, кто входит. Запечатывающий нож воткнулся в стену, чуть не задев вошедшую девушку. В последний момент, опознав визитершу, я изменил направление броска.

– А ты времени даром не теряешь. – Эльфийка, скорее похожая на смуглокожую дочь логарских пустынь, чем на наследницу славы Детей Звезд, коснулась пальцем посеребренного клинка.

– Привет, Смуглянка.

Я продолжал сидеть к ней спиной, ощущая теплый ток ее ауры. Теневой дух метался по углам оружейной в поисках щели в барьере.

Удивительная все-таки девушка. Уверен, пожелай она остаться незамеченной, я не обнаружил бы ни малейшего признака ее присутствия. При наших прошлых встречах эльфийка возникала словно из ниоткуда. Мастер скрыта почище главного теневика Водяных Крыс.

В женщине должна быть загадка, говорят на Земле. Смуглянка поистине сплошная тайна, переполненная загадками. С эльфами ее роднят признаки в ауре и чуть заостренные ушки, невидимые под гривой черных волос. Она, вероятно, полукровка, в ее жилах совсем малая толика крови Перворожденных. Согрешила бабушка с высоким породистым блондином, и родилась Смуглянка спустя поколения.

Мне известно о ней неприлично мало. В Спящем лесу она спасла наши с наемниками покойной Дивы жизни, перебив демонопоклонников. Прекрасно владеет магией разума. Имя ее под покровом тайны. Представлялась она защитницей принцессы Натиэль. Вот почти все сведения о ней. Ах да, Смуглянка очень быстра и лихо орудует клинком.

Есть масса причин не доверять ей. На другой чаше весов помощь, оказанная ею в Спящем лесу. Слепо я никому не верю и не исключаю банального использования втемную.

– Ты беспокойно спал. Дурной сон?

– Я сны не смотрю. – Я встал, скользнув взглядом по стройной фигурке в короткой серой тунике, перехваченной на тонкой талии серебристым пояском.

Не признаваться же о кошмаре, преследующем меня.

– Вряд ли ты явилась спросить о моем самочувствии и снах. Могу я увидеться с Натиэль?

– Можешь, – улыбнулась Смуглянка, на удивление легко согласившись. – Она тоже мечтает лицезреть спасителя. Придется поторопиться, если хочешь успеть на дирижабль, отбывающий в Марадро.

– Что я забыл в Столице Наемников? – хмыкнул я, стараясь скрыть изумление от неожиданного согласия на встречу с эльфийской принцессой. Не обманывает ли?

– Ты ведь жаждешь помочь троллям? – вполне правдоподобно озадачилась Смуглянка. – Я предоставлю тебе возможность пойти военным походом в аранью, добыть славу, добычу и, возможно, вытащить из войны озерников.

Я сам подумывал о найме бойцов в Марадро, благо знакомый в городе имеется, и выступить на синекожих, разоряя деревни и отвлекая племена от Зеркального озера. Когда жилище грабят, жену убивают, помчишься домой, наплевав на приказы вождя. Большинство предводителей троллей уйдет, опасаясь бунта. Минимум половина синек покинет земли Водяных Крыс. От оставшихся сорвиголов, не обремененных семьями, озерники отобьются.