– Конечно, брат, я в них разбираюсь. Люди очень кровожадны и любят играть в престолы. И убивать друг друга на свадьбах. А еще рубить головы почем зря2. Отец прав, они способны устроить пир.

– Прекрати рассказывать эти ужасы, прошу! – поморщился Угрим. – Не хочу соболезновать тяготам твоего изгнанья, ведь ты как никто иной заслужил наказанье! Избалованный юнец, так тебя называет наш великий всеотец!

– Твое соболезнование станет солью на мою рану, так что обойдемся, брат. Итак, мой вердикт: этот человек убил прекрасную Мальфриду, тем самым задушив и себя. Значит, ровно через тридцать пять лет я могу возвращаться? И будь хорошим старшим братом, отнеси меня обратно…

– Не так быстро. Одного мнения недостаточно.

Вскоре Хитромор понял, о чем речь: издалека послышались шаги, а потом к ним присоединился Нестор. Ужасный позор семьи, свидетельство отцовского загула. Неудивительно, что Нестор вышел таким нескладным: старик по человеческим меркам, носящий лицо прыщавого юнца. Полукровка, одним словом. Как-то так вышло, что братья у Хитромора все получились бракованными. Только Беляна радовала, сестричка ненаглядная.

Словно желая подтвердить свою ущербность, Нестор сходу опроверг гениальную теорию о случившемся и заявил, что сделал это кто-то третий. Связал двоих зачарованной веревкой и оставил умирать. И, возможно, это был не человек, ведь человеку намного труднее найти такие чары и использовать их по назначению.

– С тобой все хорошо? – спросил Нестор, приглядываясь к старшему.

– Не могу здесь больше находиться. Воздух отравлен смертью.

– Ты…

– Разберитесь во всем. Вместе, как велел отец, – с важным видом перебил Угрим и неожиданно добавил: – Убийцей может быть любой. Хоть ведьма, хоть иной делец. Но средь людей я б тоже поискал. Ведь они так любят играть в престолы и рубить друг другу головы на свадьбах готовы.

Нестор нахмурился и собрался было задать вопрос, но Угрим взмахнул крыльями и был таков, оставив за собой лишь легкий ветерок. Нестор покачал головой и принялся названивать другим полукровкам, попутно раздавая ценные указания. Все это звучало нелепо, учитывая его детский голосок. Невероятно, что его кто-то вообще слушался.

– Ты можешь идти домой, – наконец он вспомнил о существовании Хитромора. – Мы сами со всем разберемся. У моих людей немало опыта в подобных делах.

– Я должен участвовать.

– Это еще зачем?

– Отец обещал скостить срок изгнания, – а еще Хитромор не мог взять и раствориться в лесу, как это делал раньше. Человеческий облик, будто мало его визуального уродства, накладывал и другие ограничения. Много, много ограничений. Но было бы совсем жалко признаваться в этом братцу-полукровке.

Нестор помолчал немного и кивнул:

– Хорошо. Я найду, как использовать твои… таланты.

Ха! Не так уж много их осталось.

– Но сначала поговорю с отцом.

– А вот это без меня, – скривился Хитромор.

– Пожалуй, твое присутствие и впрямь будет лишним.

На том и договорились.

Уже утром у Ани на руках был адрес погибшего мужчины: он обитал в Усть-Вонежме, небольшой деревеньке на берегу Онежского озера. Девушка решила переговорить с родственниками мужчины, пока не поступило иных указаний. Она даже написала об этом Нестору, вдруг он остановит? Но ответа не последовало.

В приложении навигатора деревня значилась как нечто отдельно стоящее, отгороженное от цивилизованного мира, а путь окрасился серым цветом. Значит, даже вездесущий навигатор не совсем уверен, можно ли туда добраться на автомобиле, эти серые зоны всегда готовили немало сюрпризов.

К счастью, девушка водила внедорожник, способный выкарабкаться практически из любой ситуации и добраться в самые недоступные места. Правда, ради одного из дел с подкидышами Ане пришлось на четвереньках ползти по перекинутому через бушующую реку дереву, и это был единственный путь к населенному пункту, в таком случае, конечно, никакой внедорожник уже не выручит. Как она выяснила позже, почтальон добирался так каждую неделю, и это при его почтенном возрасте в семьдесят четыре года.