– Не жалеешь, что пошла не в Ветру, а, Чарли? – весело спросил меня командир.

– Был момент, – призналась я.

– Он бы тебя наверняка не ругал, а похвалил и приставил к клинку, – с иронией сказал мужчина.

Я расслабилась от его шутливого тона и тоже усмехнулась:

– Это вряд ли. Он бы меня за такое просто убил.

Командир сощурился:

– А ты хорошо его знаешь, да, Чарли?

Ещё бы. Я видела, как он скулил по-девчачьи, когда в детстве прищемил руку в двери. И как учился целоваться на помидорах, а когда я его застукала, сам стал томатного цвета. Я знаю кучу его постыдных тайн и неоднократно прикрывала его секреты от родителей. Но Дэкстеру я этого, конечно, не сказала, а лишь пожала плечами.

Будни ловческого отряда потянулись друг за другом, стирая дни как крошки со стола. Они не были похожи на первый рейд. Никаких оболочек, никакого адреналина, ни одного шага к получению клинка. Большую часть времени занимало изучение местности той половины города, что была закреплена за нашим отрядом. Частично – на симуляторе, частично – просто ногами. Мы изучали схемы прочёсывания кварталов, опытные ловцы демонстрировали тайные ходы и сквозные подъезды. Ну и места, где недорого и вкусно кормят.

Было много работы и за столом: например, разбор и систематизация жалоб, ведь жители иногда слишком активно опознавали в соседях оболочек. То один из них поздоровался не как обычно. То другая перестала ходить в магазин. Чаще всего это была ерунда, но иногда случались и тревожащие находки.

И ещё тренировки. Это вносило в рутину элементы бодрости и задора.

Обычно каждый сам себе назначал время занятий и устанавливал их частоту. Но были и обязательные занятия для новичков, а также отрядные тренировки. Выпускников пока не распределили в пятёрки – именно столько ловцов было в каждом отряде. К нам присматривались, оценивали, выявляли достоинства. Пока нас тасовали как игральные карты, пристраивали то к одной боевой единице, то к другой. А мы воспитывали в себе терпение.

В один из дней была объявлена общая тренировка. Должен был собраться весь личный состав, что служил под началом Дэкстера Саммерса. Весь день накануне в отряде царило возбуждение, все были явно в приподнятом настроении, и я сделала вывод, что общие тренировки всех вдохновляли. Ловцы потирали руки и хитро поглядывали на нас, новичков.

– Дин, как ты думаешь, нам устроят проверку? – негромко спросил Блэйк, поймав меня одну в коридоре.

Парень мне всегда нравился, несмотря на свою недостаточную уверенность в себе и в целом тихий нрав. Можно сказать, мы с ним дружили. Меня устраивало отсутствие понтов, доброта, сообразительность и чувство юмора, а его – то, что мы находились на одной социальной ступени. Ну, как он думал. По официальной версии, моя семья была из среднего класса, работники интеллектуального труда. Для академии это было нередко, но всё же большую часть учеников составляла элита. На этой почве мы сошлись. И это доставляло единственное неудобство в наших отношениях: мне было неловко врать о нашем уровне достатка. Его родители завтракали в обычной забегаловке, а мои могли в этот же момент трапезничать с императором.

Конечно, это странно. Я обманывала целую академию, а больше всего неудобно перед Блэйком.

– Конечно, нас будут проверять, – уверенно сказала я.

– Да я не про это… Ну, типа… проверка. Как на первом курсе, когда нас загнали в озеро, а потом заставили бежать через лес.

Конечно, я помнила. Как зуб на зуб не попадал от холода, как сильно я была зла на старшекурсников, и особенно на Сэма, который ни словом не обмолвился о предстоящем испытании.