Теперь они почти не расставались, даже мысленно он уже не представлял себя без неё. Как она была прекрасна на солнечной палубе, когда ветерок резвился с её непослушными кудряшками на лбу и играл с лёгким белым платьем. А её раскинутые руки напоминали Егору крылья чаек, неотступно следовавших за белоснежным теплоходом. Если бы Катя захотела, то запросто могла бы взлететь, но она всякий раз сдерживала себя, предпочитая оставаться с ним: зачем оставлять его в одиночестве и портить ему настроение? Да и кто её в небе будет охранять от всяких хищников?

Конечно же, тесные взаимоотношения между ними не остались незамеченными, поэтому некоторые взрослые с нескрываемым умилением приветливо улыбались им вслед, а сверстники откровенно завидовали их нешуточной дружбе. Глядя на них, повзрослевший Егор возмущался: «Да что вы понимаете в настоящих чувствах? Наверняка о любви не только не слышали, но даже не догадываетесь. Не говоря уж о том, чтобы самим пережить подобное». А вот более старшие мальчишки посмеивались над ними и называли женихом и невестой. Лично ему это нравилось, но первым выдать свои искренние чувства он не мог, поэтому невольно краснел и слегка смущался. А Катя внешне выглядела невозмутимой, только бросала на них короткие небрежные взгляды, не удосужив ни ответным словом, ни заинтересованным вниманием.

– Не бери в голову, она у тебя совсем для другого. Это они от зависти, – как-то по-взрослому говорила она и озорно подмигивала.

Счастье Егора длилось ровно десять дней, пока он не опозорился на детских турнирах. Это был полный провал! Катя легко обыграла Егора в шашки и шахматы и с назидательной серьёзностью заметила: «Тренироваться надо». Он готов был провалиться сквозь все палубы и дно теплохода, но испугался утонуть и окончательно потерять Катюшу, без которой уже не представлял своей дальнейшей жизни.

А на следующий день после гала-концерта состоялся прощальный бал. Объявили вальс, который он с Катей долго разучивал, потом репетировал, отрабатывая каждое движение и жест. Егор взволнованно вскочил с места, поправил непослушный чуб и ринулся было навстречу к ней, первой красавице бала… Но вдруг замер, так как она уже направилась в его сторону. От волнения его руки вспотели, а ноги стали ватными. Он ждал их слияния в единую пару, а время словно остановилось. Сердце вот-вот выскочит от нетерпения. Однако наивный детский максимализм уверял: «Спокойно, всё под контролем. Сейчас мы покажем слаженность движений и всю красоту танца. Пусть все завидуют и восхищаются». Она величаво подошла, сделала красивый реверанс и деликатным поклоном пригласила на танец. Но не его, а соседа – того самого мальчика, уже школьника, который стал победителем в шахматном и шашечном турнирах.

– А я? – удивился Егор, не зная, куда деть дрожащие руки.

– А ты ещё не дорос, – улыбнулась она и положила мраморную ладошку на плечо его соперника.

Невольно вырвался наивный вопрос:

– Почему?

– По уму.

– А как же наши репетиции? У нас так хорошо получалось… – шептал он под нос, отмечая про себя: «Этот тихоня старше меня на год. Всего-то!.. Зато ростом ей не уступает. И получается у них неплохо. Но со мной она всё же смотрелась лучше! А что касается ума… видно, есть проблемы. Кажется, она права».

Свинцовые ноги вынесли убитого горем Егора на свежий воздух, однако тишина звёздного неба, раздолье волжских просторов и речной запах на этот раз не радовали его. Да ещё приветливый ветерок, с которым он успел подружиться, куда-то запропастился. Егору казалось, что музыка, теплоход и время замерли, остановились в тот злосчастный миг, когда его отвергли и унизили. При всех! Опозоренный в собственных мыслях, Егор был жесток и самокритичен…