– Работа отменная! Тебе поистине нет равных, – усмехаясь, проговорил король, перебирая драгоценности. – Что ж! Ты жаждал славы, и я подарил тебе её. Не так ли?

Ауринт ничего не ответил. Он опустил голову, светлые волосы упали ему на лоб. В рассеянности он потрогал серую нитку, туго завязанную у него на шее.

Откуда-то сверху слетел хохлатый филин и опустился на спинку королевского кресла.

– Повесь мне на шею хотя бы одно ожерелье, – прохрипел филин, вытягивая шею. – Я так красив! Я достоин этих драгоценностей. Недаром меня прозвали Красавчик!

– Перестань клянчить, филин, – резко одёрнул его король Трагимор. – Твоё дело следить за девчонкой, не спускать с неё глаз.

– Никуда она от меня не скроется, господин. – Круглые глаза филина вспыхнули. – Дай, дай мне хотя бы эту тонкую цепочку! Люблю золотишко!

– Пошёл прочь, – отмахнулся от него король.

Филин, тяжело взмахивая огромными крыльями, скрылся в темноте.

Король Трагимор пристально посмотрел на Ауринта.

– А как там наша милая Смиринка? – наконец спросил он. И Ауринт увидел, как из бездонных глаз Трагимора вытекают, извиваясь, тонкие струйки мрака. – Скоро ли ваша свадьба? Мне нравится, что твоя невеста такая нежная, ласковая. Во всём послушная. Ведь недаром её прозвали Смиринка!

– Ах, ваше величество, – со вздохом возразил Ауринт, – это только на вид Смиринка уступчива и покорна. На самом деле второй такой упрямицы не сыщешь на всём белом свете. Сколько раз я уговаривал её согласиться и назначить день свадьбы. Куда там! Рыдает, тоскует, ломает руки. Заклинает, чтоб сначала я умолил вас развязать серую нитку, отпустить мою душу.

Король Трагимор недобро улыбнулся и прикрыл глаза ладонью.

«Ауринт ещё не скрепил своё согласие как подобает – коварным преступлением. Дело сделано лишь наполовину… А что, если… О, кажется, я славно придумал!»

Трагимор повернулся к Ауринту и указал ему на кресло рядом с собой.

– Мой мальчик, не скрою, я привязался к тебе, – вкрадчиво и ласково проговорил Трагимор. – Не надо откладывать свадьбу. Я стар и хочу славно отпраздновать это торжество. Слушай меня и не удивляйся. Я решил подарить все эти дивные драгоценности твоей невесте. Скажи ей, что это мой свадебный дар!

– О господин! Но им же нет цены! – Ауринт просто не верил своим ушам.

– Твоё счастье стоит этого, сынок, – загадочно усмехнулся король Трагимор. – Но кое-что в обмен я потребую от тебя.

– Я готов на всё, ваше величество! – воскликнул Ауринт. – Приказывайте!

– Вот и славно! Я не ждал от тебя другого ответа, – одобрительно кивнул король Трагимор и добавил небрежно: – Тем более от тебя потребуется сущий пустяк. Ты должен сам, своими руками завязать на шее Смиринки серую нитку!

– Как? Завязать Смиринке… серую нитку? – Ауринт побледнел как смерть, в смятении глядя на короля Трагимора. – На её тонкую нежную шейку…

– Да что тут такого? – с досадой поморщился Трагимор. – Лучше подумай, какое счастье, какое богатство ждут тебя! Забирай, забирай драгоценности, мой мальчик. И явись к Смиринке с весёлым лицом. Сам увидишь, как она обрадуется.

Ауринт провёл рукой по лбу, взял ларец и неверной походкой направился к двери. Трагимор окликнул его:

– Не забудь про кольцо Змеиный Глаз, сынок. Оно должно быть у меня завтра в полдень, слышишь?

Ауринт, не вымолвив ни слова, низко поклонился королю и вышел из зала.

Оставшись один, Трагимор с довольным видом потёр руки:

«Пусть, пусть он своими руками завяжет Смиринке на шее серую нитку. Это и станет тем страшным преступлением, которое навеки отдаст душу Ауринта в мою власть. Круг зла замкнётся».

Король Трагимор встал и прошёлся по залу.