– Благодарю, княже. Не по заслугам даешь, – я снова поклонился, и снова князь ответил строго:

– То мне виднее.

Спорить я не стал, а князь хлопнул в ладоши, и давешний парнишка, казалось, возник в дверях – видимо, там и ждал.

– Проводишь Ферзя, куда велит, Поспелка, – приказал князь, мальчишка махнул поясной поклон и уставился на меня.

– Пошли, парень. Покажешь мне, что и где тут у вас, – я наклонился, чтобы не разбить лба о низкий косяк, и затворил за собою дверь.

– Куда прикажешь, Ферзь? – жадно спросил малец.

– В кладовые сведи сначала, там князь велел мне снеди какой взять на два дня, а потом в конюшни, овса для лошадей. А потом сведешь меня в «черную избу», да и все.

Мальчишка в страхе отшатнулся. Я вопросительно поднял правую бровь.

– Нешто князь тебе повелел ту избу очистить? – Мальчишка просто изнывал от любопытства, спеша передо мной в сторону кладовых.

– Жить я там стану, Поспел.

– Жи-и-и-ть?! – Мальчишка споткнулся на ровном месте. – Да я бы там со страху враз бы помер!

– А что там такого страшного, Поспелка? – спросил я. В самом деле, куда меня послали? Очередное тестирование нового кадра, что ли?

– Нечисто там, ой, худо там, наставник! – Услышал ведь, пострел. Точно что «Поспел», не напрасно прозвали.

– Черти, что ли? – ухмыльнулся я. Просто сюжет для старой сказки, как солдат в дому с нечистой силой ночевал. Может, отсюда и ведется? Лестно, конечно…

– Да кто знает? Кто входил, того или били, или бросались в него чем, а чтобы ночью туда кто шел – ни в жисть!

Пока мы с Поспелом получали всякую съедобную снедь для меня, а потом и овес для лошадей, я думал над интересной ситуацией. Сам же угодил князю с ответом, так что теперь деваться некуда – или на улице ночевать, или идти в ужасную «черную избу», так напугавшую Поспела. А, посмотрим, где наша не пропадала.

Ратьша сказал правду. «Черная» стояла в самом дальнем конце города от княжьего терема, да и там забилась в самый дальний угол. Поспел показал на нее и даже ногами засучил от нетерпения.

– Побежишь обратно, Поспел? Или со мной пойдешь? – спросил я.

– Побежал бы, да больно посмотреть охота! – выпалил Поспел и покраснел.

– Посмотреть охота, как мне ребра пересчитают? Добро! – Я спрыгнул с вороного и подошел к воротам, ведя лошадей в поводу. Ворота оказались заперты изнутри на засов, а вот калитка сбоку открыта. В нее я и вошел, оттянул одну воротину, что далось с немалым трудом, так заросли ворота травой, и завел лошадей во двор. Поспелка шел за мной, крутя головой, казалось, сразу во все стороны. Я подошел к конюшне и негромко попросил:

– Дозволь, Дворовый, лошадок поставить на конюшню? Не обижай их, они лошадки хорошие. – Постоял немного, ввел лошадей в конюшню, расседлал, освободил от узды и чембура и насыпал в ясли овса. Лошади припали к кормушкам, я же вышел и постоял немного у конюшни. Нет, все внутри было тихо и складно. Поспелка осмелел и к дверям в избу побежал вперед меня, но я окликнул его:

– Стой, пострел. Или полена в лоб захотел? – Мальчишка встал как вкопанный, а я не спеша прошелся по двору, осматривая внезапно привалившее хозяйство. Да, ремонта не требовала ни изба, ни постройки. Дом содержался в порядке, хотя видно было даже мне, что «черная» очень старая. Старая, но добротная и большая. Всегда хотел такой дом. И соседей нет. Осталась мелочь – от полена увернуться да ночью не оказаться задушенным.

Я дернул на себя дверь, встал на пороге, поклонился (Поспел повторял все за мною) и проговорил:

– Дозволь, Хозяин, в избу войти и тут остаться. Жить я тут буду, коли позволишь, дедушка.