— Ну же, миленький, — Абби решила сменить тактику и взять строптивый элементаль лаской. — В этот раз у нас все получится.

Только было молодая девушка вскинула руки, как позади нее раздался скрипучий смех. Она быстрее порыва ветра развернулась на каблуках на шум, а еще быстрее закрутились мысли в ее голове, сочиняя на ходу оправдание тому, что мог увидеть случайный прохожий.

Прямо напротив стояла женщина в темной одежде, опрятной и скромной, с большой охапкой хвороста в руках. Абби узнала незнакомку, часто видела ее, когда захаживала в гости к Гленне. Кажется, ее называли все тетушкой Верной. Абби знала, что Верна мастерит лучшие корзинки в округе, даже леди Аделис брала себе парочку для пикников и прогулок. Но и молодую девушку не обошли стороной слухи об этой загадочной даме: поговаривали, что к ней ходят не только за красивыми безделушками, но и несут ей свои тягости и хвори, от которых она якобы избавляет.

— Неудивительно, что он тебя не слушается, — беззлобно улыбнулась женщина. — Техника призыва отвратительная.

Аббигейль изумленно распахнула глаза, отказываясь верить своим ушам, а Верна тем временем продолжала:

— Ветер любит свободу, как никто. А ты разве знаешь, что это? Чтобы призвать элементаль, надо быть, как минимум, сильнее его, тверже духом.

Она опустила охапку на землю и подошла ближе к Аббигейль. Остановившись рядом с ней, она раскинула руки навстречу ветру и в тот же миг между ее ладоней сотворился вихрь. Ветер послушно скользил на ее открытой ладони, не шаля и не проказничая, ни единого волоска он не выбил из тугих кос колдуньи.

— Зато у меня уже получается ладить с водой, — попыталась оправдаться Аббигейль, одной рукой подчиняя речной поток и образуя большие пенистые волны.

Но Верна лишь сощурила глаза, наблюдая за колдовством девушки.

— Течение здесь слабое, а поток податливый, как и ты. С такой задачей справилась бы и моя пятилетняя дочь,— усмехнулась Верна.

— Откуда вы знаете про стихии? — У Абби не получалось сердиться на нее, хоть как не пыталась. На смену злости очень быстро пришло любопытство.

— Лорд Ланфорд обучал меня, — ответила Верна, присаживаясь на берег и Абби последовала ее примеру, теперь с еще большим любопытством разглядывая знакомую.

— Сам граф? Женщину? Невозможно! Это невероятно! —На одном дыхании выпалила девушка.

— Здесь вероятности не больше, чем в том, что, случайно заехав в приют ради благотворительной акции, он вернулся с мелкой девчонкой. Из сотни воспитанниц выбрал именно тебя. Какова вероятность, а?

Абби смущенно затихла, никогда прежде она не задумывалась над этим, а произошедшее считала просто большой удачей.

— Он бы и тебя научил, если бы успел, дитя, — ласково обратилась к ней женщина. —Но, если хочешь, я постараюсь обучить тебя, как когда-то меня учил сам граф.

— А если нас поймают? — забеспокоилась Аббигейль, боясь поддаться искушению и желая этого одновременно. — Нам не избежать позора, а то и побоев.

— Значит, в наших интересах сохранить все в тайне, — пожала плечами Верна и встала с земли. — Послезавтра на рассвете пойдем с тобой на холм, туда, где река берет свое начало.

Аббигейль проводила взглядом удаляющуюся фигуру женщины, размышляя о том, как сложилась бы ее судьба, будь опекун, граф Джастин Ланфорд, жив.

***

В самый ранний час, когда только кухарка миссис Навик проводила обязательные рейд и ревизию на кухне, Аббигейль быстрой тенью прошмыгнула через двор к восточным воротам. Сегодня ее в замке точно не должны хватиться, с утра все его жители идут в деревню на воскресную службу, а там, в толпе, разве кто-то заметит пропажу?