Содержание рефлексивного Я включает: социальную идентичность (кто Я), самооценки (какой Я), физические характеристики (восприятие своего тела и внешности) (Кон, 1981).

Дж. Мид, родоначальник интеракционизма, утверждает, что самосознание – это процесс, в основе которого лежит практическое взаимодействие индивида с другими людьми. «Индивид познает себя как такового не прямо, а только косвенно, с частных точек зрения других членов данной социальной группы, к которой он принадлежит, ибо он входит в свой собственный опыт как Я или как индивид не прямо и непосредственно… а только став для себя таким же объектом, каким являются для него другие индивиды. Объектом же для себя он может стать, приняв отношения к себе других индивидов, в рамках той совместной общественной деятельности, в которую они вовлечены» (Психология самосознания, 2000, с. 50). Моделью такого процесса может служить психология детской игры, в которой ребенок сначала просто подражает поведению родителей и других окружающих его людей, перевоплощаясь в разные роли и предметы. В отношениях с людьми он не столько ставит себя на их место, сколько идентифицируется с ними, усваивая при этом и их отношение к себе. По мере усложнения игровой деятельности ребенка круг значимых других расширяется, а его отношения с ними становятся все более избирательными, что требует более сложной внутренней регуляции поведения. Чтобы сообразовать свои действия с действиями других людей (например, в коллективной игре), ребенок уже должен ориентироваться не на отдельных конкретных Других, а на некоего обобщенного Другого. Самооценка себя соответственно будет уже зависеть от того, насколько данный индивид отвечает требованиям и ожиданиям других, выполняя определенную роль.

Эта закономерность, по мнению автора, распространяется не только на игру. Человек в принципе не может осознать и описать себя без помощи категорий, обозначающих его пол, возраст, национальную и социальную принадлежность, род занятий и проч. Каждая такая характеристика обозначает социальную позицию, занимаемую индивидом, и связанную с этим систему взаимных ожиданий. Я предстает как производное от группового Мы, но содержание Я обусловлено уже не мнениями Других, а реальными взаимоотношениями с ними.

В.В. Столин развитие самосознания, а также различные аспекты Я-образа связывает с уровнями активности человека как организма, индивида и личности. «Принятие точки зрения другого на себя, идентификация с родителями, усвоение стандартов выполнения действий и формирование самооценки, приобретение самоидентичности в рамках семейных отношений и отношений со сверстниками, формирование половой идентичности, а позднее профессиональной идентичности, становление самоконтроля – характеризуют развитие самосознания индивида» (Столин, 1983).

Единицей самосознания автор называет личностный смысл, который оформляется в определенных значениях (когнитивный аспект), переживаниях (эмоциональный аспект) и отношениях. Причем не просто определенный личностный смысл, а конфликтный личностный смысл. Разница между первым и вторым состоит в том, что самосознание возникает, развивается, меняется только тогда, когда сталкиваются два мотива и нужно сделать выбор. Пока поступок не совершен, смыслы Я не находятся в противоречии. Конфликтный смысл Я возникает по совершении поступка (в том числе и плохого), который может быть признан индивидом или нет. Самосознание, основанное на непризнании поступка, не допускает осознания негативного отношения к себе и запускает защитные механизмы личности (такие, как вытеснение, проекция, замещение и др.).