Алмаз слыл «королем драгоценных камней» в Древнем Риме уже две тысячи лет назад, что довольно странно, ведь шлифовать алмазы тогда еще не умели, а необработанный он напоминает кристаллическую соду. Римляне не были мореплавателями, и индийские товары роскоши (не только драгоценные камни, но и слоновую кость, ткани) им доставляли греческие, сирийские и еврейские перекупщики. Современник Плиния Дион Хризостом сетовал, что чужеземные купцы привозят «лишь маленькие камешки и кости диких зверей», а получают за это горы золота. С закатом Римской империи алмаз утратил главенствующее положение среди драгоценных камней в Европе.

Примерно с IX века морскую торговлю стали полностью контролировать арабы. На берегу Персидского залива возникает крупный торговый город Басра – место встречи купцов всех стран. В пестрой базарной толпе слышится разноязыкая речь, но странное дело – все как-то понимают друг друга; одни побывали за морем и делятся экзотическими впечатлениями, другие переиначивают чужие приключения, выдавая их за свои, редкие грамотеи пытаются записывать небывалые истории. Считается, что Басра – родина Синдбада-морехода, который и поведал удивленным читателям свою историю странствий, не последнюю роль в которых играли алмазы.

В 1498 году Васко да Гама достиг берегов Индии. Португальский король Мануэль извещает об этом кастильский королевский дом и делится планами на будущее: «Мы полагаем, что с божьей помощью оживленная торговля, которая теперь обогащает мавров, обитающих в той местности, и идет исключительно через их руки, в соответствии с нашими законами перейдет к подданным нашего королевства, и в будущем все христиане, обитающие в нашей части Европы, смогут обеспечить себя в большом количестве пряностями и драгоценными камнями».

Португальцы блокировали торговые пути и устранили конкурентов-арабов, а заодно и венецианцев, державших монополию на торговлю алмазами в Европе. Отхватив кусочек Индии, португальцы колонизировали Гоа и сделали его главным центром вывоза необработанных алмазов. Крупнейшими рынками алмазов в Европе стали Лиссабон и Антверпен – главный торговый партнер португальцев. В последнем образовался и центр обработки, откуда бриллианты расходились по Европе. В ходе войны Испании и Нидерландов во Фландрии испанцы захватили и разграбили Антверпен. Уцелевшие торговцы и ювелиры прыснули в Амстердам, где возник новый центр обработки алмазов. Но это не значит, что Антверпен перестал развивать искусство гранения. Открытия месторождений алмазов в Бразилии и Южной Африке заменили истощающиеся запасы Индии, и Антверпен удачно этим воспользовался. Сегодня в Антверпене гранят около 20% всех бриллиантов ювелирного качества, а в Амстердаме – менее 1%.