Я допиваю бокал шампанского и беру следующий, предусмотрительно закусывая алкоголь небольшой канапешкой из сыра и оливки и старясь не смазать помаду. Все же быть женщиной не так просто. Сплошное минное поле – и никакого шанса расслабиться. Одно время я позволяла себе расслабляться на ура – например, на студенческих вечеринках, когда не было нужды задумываться о неудобствах и внешнем виде. Сейчас же…

Не хочется ударить в грязь лицом даже при всех сопутствующих «но». Как говорится, назвался ковбоем – полезай на лошадь. Да, ковбой из меня не ахти, но эту «поездку» я постараюсь выдержать до конца. Ну или хотя бы до момента, пока не пообщаюсь с Брайаном для галочки и поблагодарю за приглашение, а потом убегу домой, в комфорт лофта и тишины стен.

Вскоре ко мне подходит пожилой мужчина в дорогом смокинге и заводит непринужденный разговор, интересуясь моей работой, моим знакомством с мэром и разными мелочами, словно мы два хороших знакомых, а не посторонние люди, которые ни с того ни с сего начали общаться на роскошном приеме.

Я киваю, улыбаюсь и сознательно поддерживаю разговор, а мой взгляд то и дело прыгает на Нейта и на выход. Но мой друг, так рьяно отплевывавшийся от подобных мероприятий, внезапно с головой уходит в мурлыкающую беседу с новой подругой, и я вздыхаю. Похоже, осуществлять план с побегом придется самостоятельно.

Я отпиваю шампанское и под звук голоса моего собеседника переношусь в это утро: как я провела эфир, как поболтала в кофейне с Кайлом дольше обычного, как потом собиралась дома, десять раз исправляя макияж, как старалась не испачкать пиццей платье, ведь взяла его в аренду и завтра мне нужно вернуть его в магазин, как пыталась выровнять походку на каблуках, на которых не ходила уже года три или четыре, – и как долго не решалась покинуть квартиру, разглядывая фотографию меня и Лиама, спасенную из Форт-Коллинса.

Мне… так не хватает тебя. С тобой все было проще и легче. Ты всегда мог поднять мне настроение, развеселить, поддержать и показать, что окружающий мир – не такое уж и дерьмо. Да, Нейт тоже прекрасно справляется с этим, но… ему не заменить тебя. Никому не заменить тебя, ведь ты мой брат. Мой брат-близнец. Мы родились вместе и росли тоже вместе. Ты был рядом в лучшие и в худшие времена, и твоя смерть… она убила и меня тоже. С того дня во мне закипали такие сильные чувства, что я едва не распалась под их напором, ведь в этом «коктейле» не было ни капли светлого и доброго.

Не знаю, но, возможно, именно поэтому я так быстро сблизилась с Аароном. Потому что ненавидела его целый год, а потом приняла это за… нечто иное.

Я вздыхаю и допиваю второй бокал шампанского.

Нет, с этими размышлениями пора заканчивать – все равно не приду ни к чему верному. По прошествии времени и под действием алкоголя очень легко исказить мотивы своих поступков.

И почему я не осталась дома?

Мой собеседник покидает меня, отправляясь к столу с закусками, и я жалею, что не могу повторить то же самое. С радостью бы перекусила, но, пока он там, есть риск, что меня втянут в очередной разговор.

Но я зря переживала – беседа все равно случилась, пусть и с подачи другого человека. И для этого мне даже не пришлось подходить к тарелкам с едой.

– Надо же, – раздается за моей спиной тяжелый, но мягкий голос, – не ожидала увидеть тебя здесь.

Я вздыхаю, как мученик на галерах, и поворачиваюсь к высокой девушке в длинном черном платье, с гладко зачесанными назад волосами, черной помадой на пухлых губах и пронзительными карими глазами.

– Я и сама не ожидала, – натянуто улыбаюсь я, приветствуя бокалом «мисс классическую стерву» – Эбигейл Мёрфи. – Но не переживай, больше положенного я не съем и не выпью, на тебя точно остается. – Я выдаю еще одну натянутую улыбку и встречаю точно такую же на лице Эби.