– Стой! – выкрикнул я, когда ты каким-то чудным образом выскочила из-под полы куртки и буквально через секунду исчезла за стеной бушующей метели. – Саманта! Ко мне… Сэм!

Поначалу я испугался, что больше никогда тебя не увижу, но спустя пару секунд дикой паники разум снова взял верх над эмоциями. Я уже хотел было развернуться и пойти домой, вернуться в тёплую и уютную квартиру, чтобы и дальше прозябать бытие свое в творческом уединении от внешнего мира.

Так могла бы закончиться история нашей дружбы.

– Молодой человек, это ваша собака? – её голос я прежде уже слышал, и эта трогательная мелодия ускорила моё сердцебиение с привычных 65 ударов в минуту до лихих 110.

– Да?! – я прищурился, чтобы разглядеть девушку, стоявшую всего в паре шагов от меня.

– Может, переждёте метель в ресторане?

– Было бы неплохо, – ответил я и, заслоняя рукой лицо от беспощадного ветра, последовал за таинственной проводницей.

Над входом красовалась вывеска, что багровым оттенком озаряла метель и превращала снежинки в крохотные огненные фонарики. Знакомый еле слышный скрип двери, специфичный аромат шоколадного напитка на основе кофейных зёрен и знакомая музыка в стиле блюз. Хоть и не сразу, но я сообразил, что снова оказался там, где в преддверии праздников встретил незнакомку, чьё безразличие развеяло ребяческий миф о новогодних желаниях.

– Она лапками опёрлась на дверь и просилась внутрь, я не могла её не впустить! – повернувшись ко мне, начала было рассказывать девушка, но осеклась. А я в ответ непроизвольно разинул рот от изумления и едва не споткнулся о порог.

– Валера?! Привет! – скромно опустив глаза, улыбнулась она и ласково прижала тебя к груди.

Тотальное фиаско, в результате которого пришлось признать поражение: пепел, опустившийся на дно бокала в новогоднюю, всё-таки запустил процесс чудотворения. Передо мной стояла очаровательная незнакомка из ресторана.

– Саманта, именно благодаря тебе я начал жить. И я расскажу эту историю своим детям, расскажу всему миру.

– Она засыпает, – сказал доктор Островских. – Соболезную.

Я стоял рядом с Самантой, наблюдая за тем, как звёздное небо в её больших жёлтых глазах поглощала кромешная тьма:

– Всё хорошо, Сэм.

С трудом провернув ключ в замочной скважине и очутившись в прихожей, я наконец-то ощутил лёгкость на сердце. В то же мгновение из гостиной выглянула Лина и поспешила ко мне. Она крепко обняла меня и, не сдерживая слёз, прошептала:

– Всё хорошо, родной!

– Её больше нет! – тихо ответил я, едва сохраняя равновесие.

– Прости, меня не было рядом.

– Это было наше совместное решение. Кстати, – я скинул с себя тёмно-серое пальто с глухим воротником и повесил на крючок, – поездка удалась?

– Всё вернулось на круги своя – я снова стала самой беспощадной пираньей в этом солёном озере! – без особого восторга ответила она.

– Они по своей инициативе отступили назад?

– Ты опять за своё? – разочарованно вздохнула Лина, тревожно вглядываясь в мои бесстыжие карие глаза.

– Что ты имеешь в виду? – попятившись назад, возмутился я.

Она не могла не ощутить мерзкий запах алкоголя, который буквально разъедал пространство между нами. В свою очередь, я понимал, что такой аромат нельзя утаить или приписать к заслугам даже самого ядрёного одеколона вроде Chypre, который в 70-е годы активно использовали не только как туалетную воду.

– Я вижу это по глазам, чувствую запах. Ты снова пристрастился к…

– Нет! Просто надеялся, что встречу джинна на дне! – жалкая привычка язвить, чтобы избежать взрослого разговора, раздражала как заботливую жену, так и самого её автора, то бишь меня. Но в этот раз Лина была спокойна и невозмутима.