Христианско-демократическая партия (PDC) и Партия национального примирения (PCN) были активны в сальвадорской политике с 1960 по 2011 год, когда они были распущены Верховным судом, потому что им не удалось набрать достаточное количество голосов на президентских выборах 2004 года. С тех пор обе партии были восстановлены. У них общие идеалы, но один представляет средний класс, а второй – интересы сальвадорских военных.

Лидер PDC Хосе Наполеон Дуарте был мэром Сан-Сальвадора с 1964 по 1970 год, победив на трех выборах во время режима президента PCN Хулио Адальберто Риверы Карбальо, который разрешил свободные выборы мэров и Национального собрания. Позже Дуарте баллотировался на пост президента от политической группировки «Национальный оппозиционный союз», но потерпел поражение на президентских выборах 1972 года. Он проиграл экс-министру внутренних дел полковнику Артуро Армандо Молинана выборах, которые широко рассматривались как мошеннические; Молина был объявлен победителем, хотя Дуарте, как говорили, получил большинство голосов. Дуарте, по просьбе некоторых офицеров армии, поддержал восстание в знак протеста против фальсификации выборов, но был схвачен, подвергнут пыткам, а затем сослан. Дуарте вернулся в страну в 1979 году, чтобы заняться политикой после работы над проектами в Венесуэле в качестве инженера.

15 октября 1979 года в результате государственного переворота к власти пришла Революционная правительственная хунта. Он национализировал многие частные компании и захватил много частной земли. Целью этой новой хунты было остановить революционное движение, уже начавшееся в ответ на украденные выборы Дуарте. Тем не менее, олигархия выступила против аграрной реформы, и хунта сформировалась из молодых реформистских элементов из армии, таких как полковники Адольфо Арнольдо Маджано и Хайме Абдул Гутьеррес, а также из прогрессистов, таких как Гильермо Унго и Альварес.

Давление со стороны олигархии вскоре распустило хунту из-за ее неспособности контролировать армию в ее репрессиях против людей, борющихся за права профсоюзов, аграрную реформу, лучшую заработную плату, доступное здравоохранение и свободу выражения мнений. Тем временем партизанское движение охватывало все слои сальвадорского общества. Учащиеся средних и старших классов были организованы в MERS (Movimiento Estudiantil Revolucionario de Secundaria, Революционное движение учащихся средних школ); студенты колледжей были связаны с AGEUS (Asociacion de Estudiantes Universitarios Salvadorenos; Ассоциация студентов сальвадорских колледжей); и рабочие были организованы в BPR (Bloque Popular Revolucionario, Народно-революционный блок). В октябре 1980 года несколько других крупных партизанских групп сальвадорских левых сформировали Национальный фронт освобождения Фарабундо Марти, или ФНОО. К концу 1970-х годов правительственные эскадроны смерти убивали около 10 человек каждый день. Между тем, FMLN было 6000 до 8000 активных партизан и сотни тысяч неполный рабочий день милиции, сторонников и сочувствующих.

США поддержали и профинансировали создание второй хунты, чтобы изменить политическую обстановку и остановить распространение левого восстания. Наполеон Дуарте был отозван из своего изгнания в Венесуэле, чтобы возглавить эту новую хунту. Однако революция уже шла полным ходом, и его новая роль в качестве главы хунты была воспринята населением как оппортунистическая. Он не смог повлиять на исход восстания.