Брайда опасливо оглянулась, будто ее мысли мог кто-то подслушать. О господах саламанкеро из гильдии прядильщиков старались не только не говорить, но и не вспоминать.

Отец, выпив кружку-другую сидра, любил вести умные беседы. Мол, с дукэ лучше не ссориться, и если тот косо смотрит на уличные драки, зачем ходить по кварталу со шпагой на перевязи? И раз саламанкеро в фаворе у светлейшего дукэ Дамиана, будь добр – заткни свое мнение за пояс. «И тогда, – вещал порядочно захмелевший Гайет, сжимая в руках недопитую кружку, – всем будет счастье. Надо знать правила, – многозначительно икал отец, – и следовать им».

Горожане не видели саламанкеро – те жили при дворце дукэ, скрытые от любопытных глаз толстыми стенами. Говорили, будто гильдия прядильщиков может многое – хоть Женаву в пепелище превратить, хоть деревьями море засадить, отвести туарскую напасть, справиться с мором. Но звезды упаси встать у них на пути – дукэ в подвалах тюремных сгноит, или того хуже – сами саламанкеро рассердятся, теней нашлют.

Встречаться с тенями Брайде не хотелось, но ради Маризы она была готова и на это. После неудачного набега за вишнями сестер тянуло к саду Лукена, как глупых рыб в невод. Там они и столкнулись нос к носу с тенью. У девушки выпрыгивало от ужаса сердце, а тень молча смотрела на нее, напитывалась страхом и постепенно превращалась в лысого старика. Полупрозрачный Лукен протянул дрожащую руку, вцепился в отмеченное шрамом запястье Брайды. «Чего хочешь? Кха, кха!» – прокаркал старик. В тот миг девушка отчетливо поняла – можно просить, что угодно, все исполнится. Но она не успела и рта раскрыть, на помощь, как всегда, пришла Мариза – вытолкала из переулка прочь. Брайда очнулась уже на пороге дома, прижимая к груди пустой кувшин – о молоке, которое надо было купить на рынке, сестры начисто забыли…

Брайда потянула на себя дверь, отряхнула ботинки от снега, вошла в дом.

– Где тебя тени носят? – отец посмотрел исподлобья, дикий огонек блеснул в глазах.

Мать сидела на высоком стуле у камина, безмятежно улыбалась. Девушка вздрогнула, опустила голову. Она не знала, на кого страшнее смотреть.

– На пристани была, – первый раз в жизни Брайда не пыталась соврать.

Будь что будет, выволочки она не боялась. Самое плохое уже случилось – Сестры нет. Нет рядом с ними, поправила себя девушка.

Гайет обмяк, сразу осунулся, глаза потухли. Наверное, тоже вспомнил Маризу, поняла Брайда.

– А ну-ка быстро на кухню, – невыразительно сказал отец, – у нас большой заказ от дукэ Дамиана, звезды его благослови…

Девушка облегченно вздохнула, стянула ботинки, примостила их у камина – пусть сохнут. Мокрая накидка осталась на спинке стула напротив окна. Брайда прошмыгнула на кухню, потянулась к переднику…

Тесто липло к рукам, узел платка давил на затылок, но ничего не поделаешь, надо терпеть. Заказ дукэ – дело серьезное. Не дай Кош волос упадет в тесто – отец лишится не только работы, но и головы!

Скоро Гайет придет с проверкой и обязательно к чему-то придерется – тут тесто рвется, там комками взялось. Но даже это не смогло бы испортить Брайде настроение. Полночи на кухне не прошли даром – она все придумала!

Страшней саламанкеро зверя нет? Как бы не так! Страшней бессилия зверя нет – вот это правда! Она не станет больше искать огонек на льду, надеясь на звездную удачу.

Отец ни за что бы не согласился с ее планом – он боится дукэ, боится нарушить правила. Вот Брайда и не будет никого спрашивать.

Девушка вынула из печи порцию румяных булок, улыбнулась, вдохнула пряный аромат – как же вкусно пахнет! Почему она не замечала этого раньше?