Плечи их были покрыты щитками, головы защищали лёгкие шлемы, а волосы они стригли коротко – ни один локон не выбивался. Но мимолётное очарование красотой женских тел, улетучивалось при виде туго натянутых луков, копей со всевозможными наконечниками, секир, глеф, палашей. И факелы капали горячим маслом на их руки, но амазонки не чувствовали ожогов.

Ни о чём не спрашивая, они открыли стрельбу. Но ограничились всего одной стрелой. Она просвистела над водой, и вошла прямёхонько в глаз пленного урма. Тот даже вздохнуть не успел – мозг уже вытекал с другой стороны.

Торбор натянул тетиву и прицелился.

– Ещё один выстрел, и ваши прелести вас не спасут! – крикнул Торбор.

– Ни один урм не смеет ступать на этот берег! Зачем вы привели его? – ответил звонкий голос с лодки.

– Он был нашим проводником.

– Проводником куда? – лодки приблизились к берегу, уже видны были глаза под дугами шлемов. Но щетина стрел, нацеленных на рыцарей, отвлекала взгляд.

– Мы идём от Орлиных Гор, – ответил Грай, незряче глядя чуть в сторону, – через Чёрный Рог в озёрные земли.

На лодках зашептались.

– Вы горные варвары?

– Я Грай, сын Тугвара, владыки княжества Брокк, что на Белой горе.

– Ты что, незрячий? – спросили с лодки.

– Я не знаю тебя, женщина, – ответил Грай, – почему я должен отвечать тебе? И где твой муж – я буду говорить с ним.

С лодок донёсся вздох возмущения.

– Позвольте мне убить их! – крикнула одна из амазонок.

Тогда со скамьи встала высокая воительница в серебряной кольчуге. Она была старше остальных, но так же крепка и поджара. Она выставила руку ладонью вперёд и громко произнесла.

– Никто никого не тронет больше. Вы сказали, что идёте с Орлиных Гор? Так знайте же, в этих краях недавно был заклинатель камней, маг по имени Сараней. Он сказал, что с Орлиных Гор явится рыцарь, и поможет восстановить баланс мировых сил. Мы все видим знамения бездны в небесах. И война с ней – наше общее дело. Не будем ссориться. Это только на руку нашему врагу.

– Кто ты, что говоришь такие речи? – спросил Грай.

– Меня зовут Амат. Я старейшина крепости. Одна из пяти. А ты, Грай, сын Тугвара, здесь желанный гость. Сдаётся мне, именно о тебе говорил Сараней Казейский. Ты должен дойти до Армаланта, Грай.

– Только теперь мой путь во тьме.

– Ничего, – сказала Амат, – это мы ещё посмотрим.

На лодках они переправились к острову. Это был плоский верх скалы, торчащей из реки, словно постамент затонувшей статуи. На нём, поверх каменного фундамента, был возведён частокол, сторожевые башни и бойницы. Крепость бывала в осадах – о том свидетельствовали обугленные брёвна и свежие стволы, вставленные на места разломанных тараном. Хотя осаждать её можно было только с воды. За частоколом виднелась роща, и небольшой сосновый лес на другой части острова. Сосны – единственные деревья, способные расти прямо на камнях.

– На вас часто нападают? – спросил Торбор, оглядывая крепость.

– Всякое бывает, – ответила Амат. – Уж больно выгодное положение мы заняли.

Когда они вошли в ворота, со всех сторон их окружили недоумевающие взгляды из-под длинных ресниц. Большинство из них – полные отвращения и насмешки. Амазонки не подпускали мужчин к себе и своим поселениям, не общались с ними, и только в ритуальные ночи имели близость. И то – с целью продолжения рода. Но как только сделал своё дело, убирайся скорее, муж, иначе ночной хмель сойдёт, и грозная воительница потянется к кинжалу!

Младенцев мальчиков они отвозили в крепость людей на берегу и клали на ступени храма. Девочек оставляли себе.

Но женскую природу невозможно подавить, и в чём-то она всегда найдёт себе выход. Так и здесь – дома и улицы их были аккуратно убраны. Несмотря на обилие воинской символики и оружия, всюду были клумбы с цветами. С северными цветами – не броскими и не нежными, но всё же это были цветы. Из открытого окна одного из домов доносилось хоровое пение. И хотя слова были о битве и богах войны, но мелодия и тембр голоса оказались ласковыми. Песня скорее выражала жалость к павшим, утешение потерявшим близких людей, заговор от боли раненных. Рыцари Орлиных Гор пели только о стали, братстве и ненависти к врагу. Впрочем, женщины Орлиных Гор тоже часто в песнях оплакивали убитых. Жалость и милосердие присущи одинаково всем женщинам.