Подмастерье еще долго не мог заснуть из-за нервного возбуждения. Он, Таг, станет Влияющим. Тогда он… Влияющий же похрапывал и ворочался во сне.

Влияние – тяжелый жизненный путь. Влияющий должен непрестанно тренироваться. Тренировки Влияния не могут быть независимы от тренировок тела. Не будь никогда в праздности! Она развращает.

Кодекс Влияющих 3:4

Они шли все дальше и дальше по лесу. Почти все деревья были не похожи друг на друга. Лишь изредка попадались одинаковые. Вот одно дерево с белой корой и прозрачными листьями переливающейся бирюзы. Коснешься листа – и он начинает звенеть. У одного такого дерева Таг задержался и несколько раз коснулся листика, зачарованный его чистым звуком. Другие деревья имели черные гладкие стволы, из которых торчали маленькие тоненькие короткие веточки, на концах которых были белые пушинки. Таг до этого не бывал в лесах, и теперь его захватила вся эта пестрота деревьев. Яркие краски и необычная форма многих деревьев интересовали его. Бывали деревья с переливающимися цветами, которыми вместо листьев было усыпано дерево. Одно дерево было покрыто шерстью, другое вместо коры имело что-то серебристое, что, подобно воде, отражало предметы. Да и всех их не перечислить и не описать. Были деревья, с которых свисали раскидистые прозрачные ветви, которые, как переливающийся прозрачный кокон, накрывали землю вокруг ствола. К одному из таких деревьев Таг хотел подойти. Вдруг Гаиус резко повернулся и с неимоверной быстротой, смазанной тенью подлетел и, схватив мальчика за ворот, откинул назад.

– Ты что делаешь? – воскликнул учитель. – Это дерево тебя съест.

– Кто?

– Это дерево питается животными.

Тагу стало жутко. Краски и богатство этого сказочного леса вдруг поблекли. Он осознал, насколько опасным было их путешествие. После этого случая Таг уже не отставал от учителя. Он продолжал смотреть на чудеса этого сказочного леса во все газа, но теперь он делал это с некоторой опаской.

Птиц и животных в лесу практически не было, а вот бабочки… Они, казалось, наполняли весь лес. Они кружились и порхали вокруг путников. Порой, водя свой хоровод, бабочки окутывали путников, словно коконом. Пестрые, разноцветные, с переливающимися крылышками, они делали лес пестрым и праздничным.

На каждой остановке Гаиус заставлял Тага повторять упражнение с разогревом камешка. Учитель заранее позаботился об этом, набрав целый мешочек крупного, каменистого песка. Таг не без некоторой гордости отмечал, что разогрев предметов дается ему все быстрее и легче, а сил тратится все меньше. К тому же он стал меньше мерзнуть. Вскоре Гаиус стал усложнять задачи. После одной крупинки следовала вторая. Потом необходимо было разогреть несколько песчинок. Затем Таг разогревал крупинки в разных местах, и мог нагреть даже щепоть песка. Когда Гаиус попросил разогреть горсть песка, Таг сколько не старался, так и не смог этого сделать: так был определен временный предел его сил. Учитель объяснил, что со временем Таг сможет все больше предметов разогревать, а значит – его силы будут возрастать.

Однажды Гаиус попросил Тага разжечь костер. Разжечь дерево оказалось труднее, чем разогреть каменную крупинку! Но вскоре Таг преодолел и эту трудность. Теперь он был обязан разжигать костер при каждом привале. Задания все усложнялись, а они все шли и шли через этот бескрайний лес. Таг, не обращавший внимания на время, давно сбился со счета дней. Да что скрывать, считал он неважно. Сосчитать до десяти – это с легкостью, но после начинал путаться. Например, чем отличается двенадцать от двадцати? Нет, он мог сказать, что больше, увидев, но слова путал. В общем, они шли уже больше десяти дней. Начинала сказываться усталость. Силы заканчивались. Таг никогда не считал себя слабым, но до выносливости учителя ему было далеко. Казалось, тот был сделан из металла.