«В художнике исток творения.

В творении исток художника.

Нет одного без другого».

Мартин Хайдеггер

– А-ха-хах! Ну ты даешь! С твоим везением только Зону топтать! – заливаясь смехом, выпалил один из пятерых сталкеров, стоявших у столика рядом с входом в бар.

– Да пошел ты, – покраснев, огрызнулся другой. – Я б на тебя посмотрел в такой ситуации.

– Прям уж, ситуация! Спрута увидел! Слушай, Сенька, не смеши народ. Струсил – так и скажи. Нечего заливать, что мутант тебя вырубил.

Тот, кого называли Сенькой, стал бордовым, точно свекла. Сжав кулаки, он ударил ими по столу, демонстративно развернулся и, чуть не снеся меня с ног, бросился вверх по лестнице.

В помещении бара было сильно накурено, а среди этого тумана около расставленных по всей площади столиков топтались люди. Одни что-то обсуждали, другие, закусывая бутербродами, рассматривали экраны своих КПК, а остальные в прямом смысле слова висели на столах в пьяном угаре.

– Андрюха! – донесся голос Тихого. – Топай сюда.

Повернув голову, я увидел своего спутника. Он сидел на высоком стуле подле барной стойки, на которой стояли две тарелки с какой-то едой и пара кружек пенного. По другую сторону стойки, натирая посуду, ходил туда-сюда невысокий мужчина.

Миновав нагромождение столов, я пробрался к Тихому.

– Циклоп, знакомься – это Андрюха. Мой подопечный.

Бармен уставился на меня своим выпученным глазом. От его взгляда стало не по себе. Казалось, он смотрит прямиком в душу. Заглядывает в самые темные ее уголки.

– Ну здравствуй, сталкер, – пробасил он, протягивая покрытую шрамами руку.

– Еще не сталкер, но думаю, что стану им.

– Хреновая у тебя мечта, парень. Валил бы ты отсюда куда подальше. Нет, я тебя не гоню из бара. Просто как бы типа тонко намекаю, что Зона – не курорт и не место для сафари. Пока она не выжгла тебе душу, а то и не прибрала ее к рукам – беги отсюда.

– Он электрик, – вмешался Тихий, – работает у Степановича. Вернее, будет работать, а покамест я таскаю его с собой, чтоб хоть немного составил представление… ну, об… – И он повращал указательным пальцем, подразумевая, вероятно, все сразу.

Циклоп перевел взгляд с напарника на меня, и снова стало не по себе.

– Можно я отойду ненадолго? – спросил я, стараясь поскорее покинуть поле зрения бармена.

– Куда собрался? – поинтересовался напарник.

– Накурено здесь сильно. Дышать нечем. Пойду хлебну свежего воздуха.

– Ну давай. Только не заблудись.

Словно получив команду «старт», я развернулся и чуть не снес с ног сталкера, над которым недавно насмехались товарищи.

– Смотри куда прешь! – рявкнул он.

– Извиняюсь, – буркнул я, спешно покидая помещение.

Поднявшись по ступенькам, остановился у распахнутых дверей. Дождь прекратился. Выйдя на открытое пространство, ощутил, что стало прохладней. Сорвавшаяся с крыши ледяная капля угодила прямиком за шиворот. Я поежился, надел капюшон. Достав из кармана помятую пачку, выудил сигарету и закурил. В Зоне наступила ночь. На территории, где располагался бар, зажглись яркие прожекторы. Своими мощными потоками света они вытесняли тьму, заставляя мрак прятаться по узким проходам между зданий и в закоулках.

– Сигаретки не будет? – послышался голос из-за спины.

Повернувшись, увидел того самого человека, над которым смеялись сталкеры. Молча открыв пачку, протянул мужчине.

– Благодарю, – буркнул он, закуривая. – Ты это, новенький, что ли? Никогда не видел здесь раньше.

Стараясь не нарваться конфликт, я ответил:

– Можно и так сказать.

– Тебя Тихий привел?

– Нет, мы вместе пришли. Я ж не конь какой-то, чтоб меня приводили.

– Хм. Дерзкий! Это и хорошо, и в то же время плохо. Нужно знать, когда и кому показывать зубы.