– Вот ты и прошел боевое крещение, – раздался голос с лестницы.

Вздрогнув от неожиданности, я увидел напарника.

– Да уж. Насыщенный денек выдался.

– Сейчас мы тебя подлатаем.

Он достал из контейнера мой артефакт и примотал к моему торсу.

– К утру будешь как новенький.

Порождение аномалии приятно согревало тело, от его воздействия было немного щекотно, каждую жилу наполняло силой. Даже как будто усталость отступила. Второе дыхание этот артефакт открывает, что ли?

– Одевайся, пошли поедим, заодно отметим твой первый сталкерский день в Зоне.

Поднявшись на поверхность, сели у костра, сытно поели, крепко выпили. Пообщались с народом. Спустя некоторое время меня сморило. Спустившись в ночлежку, лег на свое место. Перед глазами мелькали картинки из пережитого за день. Голову наполняли разные мысли:

«Что будет завтра? Как там Петрович? Что за чертовщина произошла с аномалией? Сколько еще протяну здесь? Может, стоило сдаться полиции? Отсидел бы годик, а то, глядишь, дали бы условно. Все лучше, чем каждый день рисковать жизнью, шарахаясь от аномалий, спасаясь от мутантов, да и сволочей, готовых засадить в тебя порцию свинца, в этих местах тоже достаточно. Эх! Хрен с ним! Прорвемся! Главное – не раскисать».

«Храбрость без закалки – холостой выстрел».

Иван Никитович Кожедуб

Утро встретило прохладной сыростью, витающей в воздухе от непродуваемого подземелья и влажных матрасов. Я уже неделю ночую здесь, но все никак не могу привыкнуть к этим ароматам.

Тучи превратились в тонкие облака. Свежий ветерок, пробуждая ото сна кроны деревьев, стряхивал с листьев капли ночного дождя.

Казалось, что это вовсе не Зона, а пригород Славутича, маленькая деревушка, которой даже нет на карте. Старые, покосившиеся деревянные дома, дороги, на которых никогда не было асфальта.

Старый, сломанный «ГАЗ-54», по которому мы с ребятами так любили лазать. А какие горячие споры, бурные баталии разворачивались между мальчишками за право первому порулить, подергать рычаг переключения скоростей! А после выбегал хозяин автомобиля и, размахивая палкой, разгонял нас. Противный такой тип. Но как только он уходил, мы снова возвращались назад, представляя себя серьезными, взрослыми дядьками, водителями грузовиков…

– О чем замечтался? – прозвучал за спиной голос Тихого.

От неожиданности меня передернуло.

– Да так. Воспоминания нахлынули.

– Кажись, погода нас сегодня порадует. Не каждый день в Зоне такое бывает. Слушай, Андрюх, Степанович посылает меня в бар «Щи», не хочешь со мной прогуляться? С торговцем я договорюсь, думаю, он не будет против твоего экскурса за пределы деревни.

– Можно.

– Вот и славно. Заодно узнаешь Зону получше, посмотришь новые места, изучишь маршруты. Ах, да, держи, это твое. – Напарник протянул пистолет, изъятый у меня при первой встрече.

– Надеюсь, не как в прошлый раз? – спросил я с усмешкой, убирая «ТТ» за пояс.

– Хотелось бы, чтоб так и было. Однако самое опасное, что может нас ожидать, это бандиты или мутанты, вроде радиоактивных псов да кабанов. Аномалий не очень много, но они разные и тебе не будет лишним их увидеть. Если повезет, по пути соберем артефактов, а после сдадим их Циклопу, торговцу из бара «Щи».

– Когда выходим?

– Прямо сейчас, вот только Степановича предупрежу о тебе.

Тихий отправился к торговцу, а я спустился в ночлежку за снаряжением и провизией. Уложил несколько банок тушенки, полпалки колбасы, на всякий случай закинул наполовину опустошенную бутылку водки. Хлеба не было, впрочем, это нисколько не беспокоило.

Через три минуты стоял на улице. На плече болтался подаренный Степановичем за исследование аномалии АК-47, но, как сказали сталкеры, это скорее плата за работу, нежели презент. На спине расположился снаряженный рюкзак, в руке – пачка сигарет, а на поясе два контейнера для артефактов.