Однако зерно было брошено, и угодило оно в благодатную почву. Не прошло и десяти минут, как Тимофеев уже не мог думать ни о чем, кроме таинственных онлайнеров – специалистов по уговорам вычислительных комплексов шестого поколения. Это происходило, как и всегда, помимо его желания. Он мог ругаться про себя и вслух, стучать кулаком по ветхой обивке дивана, раздраженно вскакивать и рыскать по своей комнатушке – что он и делал, – а в это время в его мозгу подспудно зрели, выкристаллизовывались контуры будущего прибора.

– У, доисторический предок человека, – обреченно бранился Тимофеев по адресу Подмухина. – Йети физико-математических наук…

Но роившиеся в его воображении технические решения рвались на простор, и народный умелец с каждым шагом неотвратимо приближался к ящику с инструментом, пока его дрожащие пальцы не сомкнулись наконец на ручке паяльника – намертво, как хватка штангиста на грифе снаряда. С этой секунды судьба онлайн-детектора была предрешена.

Теоретически такой прибор был возможен. Следовательно, он неминуемо должен был появиться на свет из-под рук Тимофеева. Что именно могло послужить основой для его конструкции, никакого значения не имело. В данном случае на глаза Тимофееву попался ржавый керогаз.

То, что получилось впоследствии, существенно отличалось от прототипа. Керосиновая емкость оказалась под завязку нашпигованной микромодулями. Вместо венчика горелки был встроен экран от разбитого осциллографа. Из самых недр аппарата потянулись два датчика на витых изолированных проводах. Поскольку последний штрих в это произведение редкостного инженерного таланта, в виде обычного тумблера, был внесен посреди глубокой ночи, то изобретатель не рискнул искать добровольцев для испытаний онлайн-детектора среди соседей. В лучших традициях научного эксперимента он опробовал свое детище на себе. Зеленая линия на экране прибора осталась недвижной. Тимофеев не годился в онлайнеры. Этот факт нимало не уязвил его самолюбия. Менее всего ему хотелось когда-либо связывать свою творческую биографию с Подмухиным. Просветленный, он с облегчением освободился от датчиков, отключил детектор и даже сумел заснуть.

Утро выдалось такое же гнусное, как и вечер. Шел снег, завывала вьюга, а на табурете посреди комнаты, добавляя в лужицу свежую дозу талой воды, сидел Подмухин.

– Ну? – спросил он.

– Что «ну»? – с омерзением отозвался Тимофеев, кутаясь в одеяло. – Баранки гну! Там, на столе…

Подмухин сорвался с места и набросился на детектор. Несвязно бормоча под нос, он нацепил куда попало датчики и щелкнул тумблером.

– Почему здесь линия? – с неудовольствием осведомился он.

– Потому что ты не онлайнер, – позлорадствовал Тимофеев. – Иначе была бы синусоида.

– Непонятно, – объявил Подмухин. – Как этот хлам работает? Я ожидал, что будет система тестов, анкетирование, а здесь какая-то керосинка с экраном…

– На фиг пали эти твои тесты! – огрызнулся Тимофеев. – Перевод целлюлозы, напрасная трата времени. Достаточно выяснить, способен ли объект увидеть брата по разуму, например, в этой конструкции. Детектор как раз и предназначен для того, чтобы регистрировать положительные эмоции по отношению к себе. Ты не годишься, потому что для тебя это всего лишь керогаз и ничего более. И в Цыпе ты видишь только металлический короб, набитый интегральными схемами. И все вы там такие…

– А ты сам-то?!

– Я тоже не онлайнер. Для меня любой прибор, любая железка – лишь исходный материал для рационализации. Надо искать…

– Надо искать! – уныло передразнил Подмухин. – А ты можешь вообразить, что где-то в цивилизованном мире существует идиот, способный воспылать братскими чувствами к этому куску ржавого лома?