– Хороша шутка, – недовольно бормотала она. – Будь осторожен.

– Конечно, – с такой поспешностью заверил он, что она тут же усомнилась в его искренности. Врет. И не очень умело.

*****

Азаир снова собирался в дорогу. Он запрягал коня, а эти головорезы уже устраивали скачки возле ворот, дожидаясь его.

– Ты надолго? – спросила Эльза.

– Три дня.

– Тогда я тоже уеду, – предупредила она (он замер и удивленно уставился на неё), – к моей знакомой. Я давно её не видела.

Азаир кивнул, всё ещё переваривая новость, что она может общаться с кем-то ещё.

– Хорошо,– задумчиво произнес он, – только скажи, где тебя искать, если что.

Она назвала адрес (небольшая деревушка на полпути к городу), Азаир поцеловал её, пробормотал: «Будь осторожна» и выехал за ворота. За многие долгие годы это был, пожалуй, первый раз, когда кто-то проявлял беспокойство о ней. И Эльзы на душе потеплело.

*****

Обе женщины считались вдовами, но если Эльза была отшельницей, то её подруга с легкостью заводила знакомства и часто приглашала гостей. Она была чуть старше и полная противоположность Эльзе: блондинка с голубыми глазами, стройная и высокая. Эльза же была меньше ростом: брюнетка с длинными волнистыми волосами, карими глазами и женственными округлыми формами.

– Хорошо выглядишь, вся светишься. Это из-за Азаира? – говорила её подруга, разливая кофе по чашкам. Эльза вздрогнула, но та не заметила её реакцию и продолжила свою болтовню:

– Говорят, он вернулся? Кто бы мог подумать, после стольких лет.

«Ах, вот она о чём», – чуть успокоилась Эльза.

– Да, я всё ещё сама не могу поверить, что он здесь.

– Как он? Вырос?

– Не то слово.

– И где он пропадал столько времени? – полюбопытствовала подруга.

– Не знаю, – покачала головой Эльза, – он не говорит.

– Да, странно это. Ну, хотя бы вернулся и то ладно, – беспечно проронила подружка и вспомнила: – Слушай, сегодня в городе ярмарка. Давай, съездим.

– Хм… Вообще-то, я обещала Азаиру, что буду здесь, – попыталась отказаться Эльза.

– Думаешь, он приедет? Брось. У него наверняка других дел хватает. Молодой парень, дай ему погулять со своими старыми друзьями. И потом, мы быстро. К вечеру вернёмся.

*****

Как и каждые выходные, в городе царило оживление. Отвыкшая от такого столпотворения Эльза старалась не отставать от подруги. Они бродили между рядов с тканями, украшениями, платьями. Она не удержалась и купила изумрудного шелка. И тут же пожалела, чувствуя нелепость своей покупки. «Что ты делаешь? Не смеши. Собираешься разодеться для него», – корила Эльза себя. Но подруга не нашла ничего странного в её приобретении и это немного успокоило её. Устав от назойливых торговцев, подружки уселись на веранде в кафе, где варили лучший в городе кофе. Отсюда открывался вид на площадь и импровизированную арену, возле которой толпились разгоряченные мужчины всех возрастов и мастей. Арена была пуста, все ждали кого-то.

– Что это? – спросила Эльза, чтобы поддержать разговор.

– Что? Ах, это? Бои. Вышибают друг другу мозги. Довольно неприглядное зрелище. Не понимаю, зачем. Ты никогда не видела? – отвечала её подруга.

Эльза покачала головой и отвернулась, это было не то, что её обычно интересовало. Но тут раздались восторженные приветственные крики и, не сдержав любопытства, она всё-таки кинула быстрый взгляд на ринг. И побледнела. Это был Азаир. Он стоял спиной к ней в узких кожаных брюках, рубашке с закатанными рукавами и волосами туго стянутыми на затылке. Он снял пояс с ножнами и передал его молодому человеку, которого она уже раньше видела с ним. Тряхнул головой и застыл в ожидании. Публика его знала.