– А эти кто? – кивнул хускарл на нас.

– Мимо проходили, а родственнички решили, что они со мной, и накинулись на них.

– Мы – ульверы, хирдманы Альрика Беззащитного. Вчера прибыли в Хандельсби, – отчитался Тулле.

– Они вас поранили? Повредили что-то? Оскорбили?

– Он же сказал: мы – ульверы! – удивился я.

– Ясно, – усмехнулся хускарл. – Сварт, ты бы не мельтешил перед ними лишний раз. Когда-нибудь убьешь ведь кого-нибудь.

– Лучше им это скажи, – буркнул Сварт.

Побитые парни под строгим взглядом конунгова воина забрали поломанного и ушли. Чернявый отряхнулся, поправил пояс, угрюмо глянул на нас из-под нависших бровей, и я вдруг понял, что он прожил не больше двадцати зим, но из-за заросшего волосами лица казался на десяток зим старше. Две руны. Плохонькая одежда, рукоять ножа перемотана истершейся полоской кожи. Ни плаща, ни шапки, ни крепких башмаков.

– Говоришь, это родственники были? – с любопытством спросил я.

– Сыновья братьев матери.

– А чего ты нож не вытащил? Они втроем не постеснялись.

– Я к оружию непривычный, – коротко ответил Сварт и отвернулся.

Видимо, он не привык еще и много говорить.

– Слушай, раз уж мы в одной драке побывали, может, выпьем вместе? Где тут можно перекусить?

– У меня нет денег.

– Угощаю!

Сварт, все еще недоверчиво поглядывая, отвел нас в ближайшую харчевню, где я попросил кувшин эля и чего-нибудь горячего на троих. Тулле не вмешивался. А я не хотел возвращаться к отцу. И не хотел идти к Альрику и выслушивать его нравоучения. Ходить же по городу мне уже порядком надоело. Разноцветных людей я так и не увидел, на нарядных женщин насмотрелся, а дома – они везде дома. Так что поговорить с новым знакомым показалось мне неплохой идеей. Пусть хёвдинг попереживает немного.

– С меня еда, с тебя рассказ, – улыбнулся я.

– Да чего говорить-то? – проглотив горячую кашу, пробормотал Сварт. – Я незаконный сын. Мать померла родами, а от кого понесла, так и не сказала. Вырастили меня ее братья. Вырастить вырастили, да особо не заботились. Как раб жил. Вместе с рабами. Даже на первую жертву ножа не дали, только сунули старую полудохлую козу. Совсем без благодати оставить меня не могли, люди бы осудили.

– И что ты сделал?

– Что-что… Свернул козе шею. Получил руну. После дяди дали вот этот нож.

Он вытащил из ножен единственное оружие. Мда, видал я ножи и похуже, но обычно после боя, и их относили к кузнецу на переплавку. Треснутое лезвие точили так часто, что оно стало тоньше пальца, рукоять шаталась даже перемотанная. Вынимать такой для боя и впрямь бесполезно.

– Я бы в хирдманы подался. Здесь мне оставаться незачем. Да вот только и боги посмеялись надо мной.

Рассказывая, Сварт уплел половину котелка каши. Впрочем, мы с Тулле были вполне сытыми, так что дали новому знакомому наесться вдоволь.

– Решил, что нужно стать двух- или трехрунным, чтобы пойти в хирд. Охотился на зайцев и волков, помогал резать скотину, но второй руны так и не было. А потом задушил голыми руками рысь. И вот.

Мы с Тулле переглянулись и расхохотались.

– Так ты… – икая, выговорил я, – ты Сварт Безоружный?

– Получается, что так, – посуровел парень.

– Хочешь стать хирдманом? Пойдем с нами.

Альрику понравился Сварт. Это стало понятно с первого взгляда. А уж когда тот рассказал про свое условие, хёвдинг и вовсе расплылся в улыбке. Даже не возражал против того, что всю одежду и оружие собрали для него ульверы.

Улыбнулся, а потом выволок меня на улицу, подальше от дома.

Светлые глаза от гнева выцвели до серости. Он схватил меня за грудки, посмотрел и отшвырнул, прорычав проклятье. Прошелся мимо меня, развернулся, глянул, снова рыкнул ругательство.