– Не иначе, как леший нас водит, – уверял меня Кирьян. – Ну, сам посуди, уж мы все твои стоянки отыскали. До единой. Весь твой путь повторили до самой мордвы. А рощи-то нет!

– Точно! – поддерживал Левко. – Видать, лешак-то пожалел тебя один раз. А во второй решил отказать. Тут уж, князь, ничего не поделать. Давай-ка повертаем взад. Опять же, дома работы невпроворот.

Я кое-как выпросил себе ещё несколько дней, но впустую. Пришлось возвращаться в деревню…

– Ничего, Федь, – стал при встрече утешать меня Илья. – Не горюй! И вообще, пока тебя не было, я вот что решил. Раз из-за меня убыток претерпеваешь, то пока не отыщем для тебя чуда чудного, не будет мне покоя. Не допущу, чтобы ты с пустыми руками остался. Так что, вот тебе моё братнее слово! Все силы положу, а будет у тебя если не живая вода, то иная диковина, о какой даже царям заморским и не мечталось! Вот!

Не стал я вслух высказывать сомнения, одолевшие меня при этой клятве. В Индии, или Магрибе – да, есть смысл поискать! А на Руси? Ну, разве здесь могут сыскаться магические предметы, свидетельствующие о могуществе их создателей? Хотя с другой стороны, ведь живая-то вода скрывалась не где-нибудь, а здесь, на севере! Это ли не знак судьбы? А то, что она «утекла» из моих рук, так ведь не впустую – на благое дело. Так что буду верить, что удача не отвернулась от меня.

Осталось только крепко обняться и скрепить наш союз рукопожатием. Илья, явно обрадованный тем, что я принял его помощь, лукаво подмигнул и воскликнул:

– А давай-ка я тебе теперь покажу Бурушку.

Он сорвался с места и скрылся в овине, ставшем конюшней. Оттуда донеслось игривое ржание, и вскоре он уже выводил на двор гнедого двухлетка.

– Вот! – горделиво подбоченился Илья. – Мой Бурушка!

У меня чуть глаза на лоб не вылезли:

– Это что, тот самый жеребёнок-доходяга?

– Ага, – заулыбался новоиспечённый коновал. – Представляешь, ты в лес ушёл, а ему на третий день все хуже и хуже. Уже и с земли не встаёт и не ест. Ну всё, помирает мой Бурушка. Я и руки опустил было. Сижу дома, горюю, вдруг вижу – бурдюк твой брошенный из-под живой воды. Я его поднял, а там булькнуло чегой-то! Короче, я с него плошку-то живой воды и сцедил! Со стеночек! Бурушке своему сразу отнёс. И всё! Встал на ножки мой коник и пошёл расти прямо не по дням, а не знаю, как. А я ему ещё и сам бурдюк скормил, на полоски нарезал и скормил. Вдруг, думаю, он тоже впитал в себя живой воды. А Бурушке моему – всё польза. Так что думаю, месяц-другой и у меня не конь будет – а загляденье.

Я совершил несколько успокаивающих дыхательных упражнений, посмотрел на чистое синее небо, что раскинулось над нами, и подумал, что прав был один древний иудейский мудрец, сказавший, что всё вокруг нас "суета сует и всяческая суета". А, подумав так, расслабился и сказал побратиму:

– Это точно! Ну а теперь готовься, будем делать из тебя богатыря!

И потянулись размеренные дни. С утра до вечера мы с Ильёй пропадали в поле, сопровождаемые детишками, с любопытством глазевшими на наши упражнения. Для начала я решил обучить побратима правильному бою. Пару дней ушло на изготовление деревянных мечей и щитов. На утро третьего я показал Илье как правильно держать меч, начальные выпады и приёмы парирования. А потом сказал:

– Давай попробуем. Бей.

Я выставил свой меч острием вверх, приветствуя Илью. И тут он ударил!!! Мой меч словно снесло ветром! А рука онемела до локтя!

Ещё несколько раз я честно пытался обучить побратима, так же как учили меня. Но тщетно. Каждый поединок заканчивался после первого же удара Ильи. Дошло до того, что я стал бояться крепко сжимать рукоять меча, а это уже никуда не годилось.