Самые крупные листья растение имеет в тех местах, где почва была удобрена компостом. На тощей кислой почве листья мельчают, однако через несколько лет белокопытник сам делает почву в месте своего обитания плодородной, рыхлой. Удивительное растение, совсем у нас не изученное. Только в последнее время о нем стали писать в книгах и журналах.

Белокопытник совершенно не требует ухода. Нужны только полутень и влага, хотя не исключено, что оно будет расти и в сухом месте.

Известно около двадцати похожих друг на друга видов белокопытника. В диком виде встречается в Европе, на Кавказе (я видела пышные заросли в горах под Нальчиком), на Сахалине и Курилах.

Тот вид, который встретился мне в лесу Ленинградской области, произрастает по берегам речек и ручьев в Альпах и Пиренеях. Называется он белокопытник странный, еще я встречала название белокопытник европейский. Это оригинальное красивое растение достойно жить в наших садах.

Ранней весной, едва сойдет снег, из земли стремительно вылезает пучок растрепанных, непричесанных листьев.

Растет этот пучок не по дням, а буквально по часам. Через 2–3 дня растение достигает 40–50 см, не успев привести в порядок слегка помятые листья. Еще через пару дней растение прихорашивается, листья у него разглаживаются – и вот уже гордо стоит стройная красотка с атласными листьями. Это фритиллярия императорская. Среди многоликой своей родни она выделяется царственным видом. Рядом с ней все остальные фритиллярии – просто рябчики.

Фритиллярия относится к семейству лилейных и растет из луковицы, состоящей из сочных белых чешуек. Родина ее – Иран и Восточные Гималаи.

Многое в этом растении необычно, прежде всего внешний вид: толстый стебель, густо облепленный блестящими светло-зелеными листьями; часть стебля – совсем без листьев. На макушке торчит хохол, а под ним – хоровод крупных колокольцев. Они бывают желтые, красные, оранжевые и даже сиреневые, в зависимости от сорта.

Обычно во время активного роста стебля и образования бутонов у нас в области случаются ночные заморозки. Минус 1–2°С фритиллярия переносит спокойно, но при -3-5°С она склоняется головой до самой земли, спасая будущие цветки от мороза. Днем, когда становится теплее, растение опять выпрямляется. Если заморозки сильные и затяжные, цветки могут погибнуть еще до распускания. Поэтому в морозные ночи фритиллярию императорскую надо укрывать, и потеплее. Например, надеть на нее колпак из нескольких слоев газеты, а сверху накинуть пару слоев какого-нибудь укрывного материала вроде лутрасила или пленку. Хлопотно, но за красоту надо платить.

С момента появления из земли и до зацветания растение источает ужасный запах завалявшегося чеснока, который распространяется на 10–15 м от растения, а весенний ветер гоняет этот запах по саду. Неприятно, но из-за красоты приходится терпеть. Когда растение зацветает, этот запах пропадает.

В роскошных цветках-колокольцах любят возиться пчелы. Цветки, в отличие от других частей растения, пахнут приятно. Вскоре на растении завязываются плоды – забавные семенные коробочки.

Плоды похожи на зеленые бочонки с сиреневыми ребрышками. Поначалу они свисают вниз, а затем ножки у них изгибаются и поднимают бочонки. Получается очень симпатично: пучок листьев окружен семью-восемью бочонками, словно толстенькие гномики уселись вокруг зеленого костра. Такая картина наблюдается только в теплую весну. Если весна запоздает, «гномики» не появятся.

В июне листья у растений начинают светлеть и сохнуть. Происходит отмирание надземной части. Чем крупнее луковица, тем позднее начинается процесс отмирания. В это время луковицы надо выкопать, просушить два-три дня в тени на ветерке, очистить их от старых стеблей. При этом в луковице образуется сквозная дырка от стебля. Выкопанные луковицы надо уложить в самое теплое место в доме, например на чердак, где температура бывает 30–35°С. Луковица в тепле должна созреть, чтобы зацвести в следующем году. Она может съежиться и уменьшиться в размере. Это нестрашно. Зато на будущий год зацветет.