Снова молчание.

– Я старею, – сказал он наконец. – Все, что я должен был сделать, но не сделал, предстает теперь в новом свете. Рубен верил в тебя и верил в тот ваш проект. Как я уже говорил, нужно было сделать для вас больше – тогда. Возможно, сейчас мой последний шанс и, кроме того…

– Да?

– Я хочу, чтобы после меня осталось что-то, кроме денег, – сухо закончил он. – Просто попробуй, Луиза. Если по каким-то причинам – по любым – у тебя не получится, что ж, тогда мы пойдем дальше. Ладно? Но мы хотя бы будем знать, что попытались.

Луиза глубоко вздохнула. Трудно поверить, что она всерьез об этом думает. Еще два дня назад это было просто немыслимо. А сейчас…

– Мне нужно еще раз все обдумать, – ответила она.

– Разумеется, – сказал он. – Прекрасно тебя понимаю.

– Соглашайся, – отрезала Джо. – Просто скажи «да», Лу. Оуэн абсолютно прав. Ты же знаешь, он слов на ветер не бросает. И в любом случае через полгода у тебя будет новая работа, новый старт. Кто знает, куда приведет тебя этот путь? Но пока он ведет прочь от чертовой Марианны Босуэлл. И это правильное направление, уж поверь мне.

Луиза устало зажмурилась.

– Просто в голове не укладывается, что я всерьез об этом думаю. Джо, ты же не видела то место. А оно огромное! И запущенное.

Джо крепко сжала ее руку.

– Только не убеждай себя, что тебе это не нужно. Ты же хочешь заняться этим проектом. Ведь хочешь? И не ври мне, я всегда вижу, когда ты врешь.

Время словно остановилось. Перед глазами Луизы возник Фелдспар-холл. Как это было прекрасно – стоять там, позволяя воображению рисовать прекрасный сад.

– Хочу, – призналась она, и страх сменился предвкушением. – Когда еще мне представится такой шанс?

– Ура!

Джо восторженно вскинула руки, а потом заключила сестру в объятия.

Теперь Луизе предстоял разговор с Марианной. Она боялась конфликта, но предсказуемая ярость начальницы неожиданно принесла ей облегчение.

– Я уже написала заявление об увольнении и сейчас отправлю его тебе по почте, – сказала Луиза, позвонив Марианне в конце дня. – Считай, что звоню просто из вежливости.

– Тем хуже для тебя! – рявкнула Марианна. – Сегодня утром мы, между прочим, подписали контракт с Кэролайн Персивант. Я стану знаменита!

– Очень рада за тебя, Марианна. Искренне рада.

– Еще бы, – ядовито процедила та. – Я по голосу слышу, как ты рада создать мне кучу проблем именно в тот момент, когда ты мне так нужна.

– Я помогу тебе найти нового ассистента, – сказала Луиза. – Уверена, что от кандидатов не будет отбоя.

– Знаешь что? Можешь не беспокоиться. Назад я тебя все равно не возьму. К концу недели верни все, что принадлежит компании, и материалы по проекту тоже. В остальном наши отношения с этого момента официально прекращены.

– Ну, в таком случае… – начала Луиза, но Марианна уже повесила трубку.

Вот так впервые в своей взрослой жизни Луиза осталась без работы.

Во вторник утром Луиза даже не сразу сообразила, что на работу ей больше не надо. Замерев со щеткой в зубах и полным ртом пасты, она уставилась на себя в зеркало и внезапно испугалась. Что же она наделала!

– Это начало чего-то прекрасного, Луиза, вот увидишь, – объявил Оуэн, когда она позвонила ему накануне вечером и сообщила о своем решении. – Я в этом уверен. Рубен бы так тобой гордился!

Его энтузиазм – и Джоанны тоже – был довольно заразительным. Эти двое явно считали, что она сделала лучший, единственно правильный выбор. Но вот оно, утро новой жизни, теперь она сама себе босс, и…

Господи, да о чем она только думала! Полное безумие… Нелепое решение…

Но пути назад не было. Она была максимально вежлива с Марианной, но этот мост сожжен дотла. Значит, нужно сесть и решить, что делать дальше.