В мгновение ока свет разросся и зазмеился дальше, полоса огня расчертила стену. Огонь пылал в металлическом жёлобе, преследуя Ирреель.

В дальнем конце коридора в дверном проёме виднелся стройный силуэт мисс Веспер. Пламя бесновалось, отбрасывая свет и тени на её лицо. Её глаза сверкали оранжевым, отражая огонь.

Она смотрела прямо на Ирреель, но не сделала ни единого движения, чтобы последовать за ней. Даже концы её туфель находились за пределами туннеля, поскольку мисс Веспер не выносила тесных коридоров. Стоя очень прямо, она вскинула руку.

Ирреель напряглась, ожидая, что ноги сейчас перейдут в распоряжение мисс Веспер и поведут её обратно в подвал, но они по-прежнему слушались саму Ирреель. И хотя она почувствовала натяжение в области живота, расстояние между ними, видимо, было слишком велико, чтобы мисс Веспер могла подчинить её себе. Но времени смаковать победу не было.

Стены вокруг задрожали. Ирреель пошатнулась, когда с потолка посыпались крупные комья земли. Не достигнув пола, они повисли в воздухе и сцепились воедино, вздрагивая и пульсируя, словно они дышали в такт пульсу мисс Веспер.

Один поворот запястья – и туннель вновь содрогнулся. Земля осыпа́лась и соединялась в знакомые формы – ночных существ, которых Ирреель часто видела висящими вверх ногами на карнизах дома. Только эти земляные летучие мыши были безобразными, с шишковатыми телами и отвратительными острыми ушами.

Они вытаращились на Ирреель пустыми глазницами и оскалили корявые земляные клыки. Тонкий длинный палец мисс Веспер указал на Ирреель. Летучие мыши чёрным облаком ринулись вперёд, их было так много, что мисс Веспер совершенно скрылась за ними.

Ирреель завизжала и неверными шагами устремилась к другому коридору, хотя знала, что все здешние проходы заканчиваются тупиком. Каждый раз, собрав костяной порошок, она возвращалась к мисс Веспер. Мысль о побеге никогда прежде не приходила ей в голову, а теперь гнала её вперёд.

Одного взгляда назад было достаточно, чтобы понять, что мыши нагоняют свою жалкую добычу. Заколдованные комья земли летели так, будто всегда умели это делать.

Ирреель ковыляла неуклюже, будто до сих пор не освоила своё тело. Она слышала неровный ритм своих шагов. Дыхание стало прерывистым. Ирреель бежала, пока ей не начало казаться, что лёгкие сейчас разорвутся со страшным хрипом, но она не могла скрыться от чудовищных мышей мисс Веспер.

Сначала её накрыли их раздутые тени. Она вздрогнула, как будто нечто нематериальное могло коснуться её.

Потом мыши спикировали к ней. Их крылья – кружево из земли и паутины – били по воздуху. Мыши проносились мимо, задевая щёки, и путались под ногами. Плечом Ирреель врезалась в стену, и острая боль пронзила всю руку. Но Ирреель не упала.

Одной рукой она крепко сжала свечу, по мере сил прикрывая пламя, а другой отбивалась от мышей. От ударов они рассыпа́лись на куски. Земля летела ей в лицо.

Но мышей становилось всё больше, их крошечные когти вонзались в кожу, как если бы мисс Веспер приказала им схватить её за руки и притащить обратно в подвал.

Ирреель не поддавалась. Она зашла уже так далеко, перечеркнула всё своё прошлое, и стремительная жажда побега пронзила её существо.

На развилке впереди плясало пятно света. Ирреель рванулась вперёд, локтями отбиваясь от наседающих мышей. Под ударами твари беззвучно падали на пол. Ирреель метнулась в ближайший коридор и забежала за первый же поворот. Мыши последовали за ней, хотя не все они могли похвастаться манёвренностью и некоторые разбивались о стены, отскакивая от них уже комьями земли.