Гром грянул в начале 1884 года, когда после матча четвертого раунда розыгрыша Кубка Футбольной ассоциации клуб «Аптон Парк» из Лондона подал протест, утверждая, что за клуб «Престон Норд Энд» выступали профессионалы. Этот случай привлёк внимание широкой общественности. Вильям Саделл, президент и менеджер «Престона», публично признал, что его клуб платит своим игрокам, но при этом заявил, что может доказать, что подобная практика существует почти во всех крупнейших клубах Ланкашира и Центральных графств Англии.

Откровенные заявления Саделла заставили руководство Ассоциации признать, что реальность диктует свои условия. В итоге на следующем собрании комитета Чарльз Олкок заявил, что «пришло время легализовать футбол». Его поддержал доктор Морли, однако не все члены комитета были с этим согласны. Страсти бушевали почти полтора года, но в июле 1885 года профессиональный футбол все же был легализован.

Следующим важнейшим шагом, предпринятым ведущими профессиональными клубами Центральной и Северной Англии, стала организация регулярного первенства, в котором команды встречались дважды – дома и в гостях. Клуб, лучше других выступивший в этом соревновании, завоёвывал титул чемпиона. Так была создана Футбольная лига, которая провела свой первый чемпионат в сезоне 1888/1889 гг. Эта форма состязаний создавала условия для регулярных тренировок и выступлений ведущих игроков, поощряла соперничество, а это в свою очередь повышало качество игры и подстёгивало интерес к ней. В Шотландии, где профессиональный футбол узаконили лишь в 1893 году, Футбольная лига была организованна уже в сезоне 1890/1891 гг. Вскоре и в Англии, и в Шотландии начали появляться различные футбольные союзы: от профессиональной Южной лиги в 1894 г. до сотен полупрофессиональных юношеских и любительских лиг, включая объединения церковно-приходских и рабочих команд.

Новая спортивная игра родилась отчасти в недрах частных учебных заведений. Однако большинство британских детей получали образование не в них, а в начальных школах, где единственной формой физических упражнений были занятия строевой подготовкой. Понемногу молодые учителя, сначала в свободное от уроков время, в школах, колледжах и университетах стали играть в футбол. Оказалось, что эта игра – та простая и в то же время увлекательная форма физической тренировки, которая вполне подходит и для мальчиков из малообеспеченных семей.

В 1882 году уже в двадцати трёх школах были свои футбольные клубы, в которых занимались более тысячи детей. В архивах города Суиндон есть сведения о том, что в 1886 году местные учителя играли со своими воспитанниками в футбол после уроков, а в 1888 использовали имена знаменитых профессиональных футболистов в заданиях по арифметике.

В 1884 г. клуб Престон Норд Энд учредил приз, за который должны были соревноваться команды местных школ, а уже к началу 1890-х годов такие соревнования приобрели и организованный характер.

В 1904 году была учреждена Английская ассоциация школьного футбола, которая уже на следующий год провела общенациональный кубковый турнир. В 1906 г. Министерство образования Великобритании согласилось официально включить футбол в программу государственных начальных школ.

В феврале 1870 г. секретарь Футбольной ассоциации Чарльз Олкок поместил в спортивной газете объявление о том, что скоро на «Овале» (бывшем поле для крикета) состоится матч между ведущими английскими и шотландскими футболистами. Для тех, кто заинтересован принять участие в игре, был дан список контактных имен и адресов. Однако из-за сильных морозов игру пришлось отложить, и она прошла лишь 5 марта 1870 г.