Первые три часа второго перехода мы отшагали бодрячком. Полноценный отдых с постепенной адаптацией организма к черноте даже Жабу превратил из слабого звена в полновесную шестерёнку слаженного отрядного механизма.

Увы, на четвёртом часу у нас снова начались проблемы.

Всё началось с того, что в очередной раз зашатался поплывший-таки Жаба. Но стойкий Скунс вновь продемонстрировал свой замечательный дар во всей красе и целебным энергетическим импульсом вернул друга в худо-бедно адекватное состояние.

Но когда ещё примерно через полчаса колокола вдруг загудели уже у меня в голове и практически одновременно поплыла идущая рядом подруга, дела наши стали, мягко выражаясь, полный швах.

Этого никак не могло просто так, на ровном месте, случиться одновременно с двумя высокоуровневыми игроками. Ведь я уже бывал на черноте. И в тот первый раз, хоть и не без труда, но смог пересилить негатив мёртвой пустыни, пройдя без колокольного звона в ушах куда большее расстояние. Теперь же, став в десятки раз сильнее, я поплыл, словно по щелчку невидимого кукловода.

Из тяжких дум меня вывел отчаянный стон подруги. Я едва успел подхватить на руки закатившую глаза Слезу. Но сам после этого тоже позорно зашатался, с трудом контролируя заплетающиеся ноги. Бьющий набатом колокольный звон в ушах путал мысли и не давал вспомнить что-то важное.

Подскочивший Скунс растерянно заверещал, что не в силах нам помочь, потому как его дар ещё десять минут будет в откате. К красномордому крестнику подтянулся бледный, как покойник, Жаба, и вдвоём они попытались вырвать у меня из рук вяло трепыхающуюся Слезу. Но я, разумеется, им её не отдал.

Из-за нелепой толкотни в какой-то момент я потерял равновесие и, не удержавшись на предательски ватных ногах, стал заваливаться спиной на черноту.

Когда я упал в чёрный песок, пронзительно-синее небо перед глазами тут же стали затягивать клубы невесть откуда взявшегося белого тумана. Драгоценная ноша вдруг исчезла из рук и в нос ударила до дрожи знакомая вонь кисляка. По щекам потекла какая-то солёная дрянь, и я завыл, как угодивший в капкан зверь.

Абсолютно чёрный джип появился словно из ниоткуда. Будто его породила густая тень ёлки, из-за которой машина выскочила на пустую лесную дорогу. И тем не менее нашёлся провидец, оказавшийся способным предугадать появление здесь и сейчас внедорожника тенеловов.

Наперерез рванувшей по дороге машине из придорожного кустарника шагнула закутанная, как в плащ, в белёсое клубящееся марево фигура.

Водитель резко ударил по тормозам, и с пронзительным скрипом тормозных колодок чёрная махина внедорожника замерла в шаге от самоубийцы в белом «плаще».

Передние двери чёрной машины одновременно распахнулись, и из салона синхронно вынырнули двое высоких мужчин, одетых в одинаковые длинные чёрные пальто и шляпы. На худых и бледных, как мел, лицах тенеловов глаза, как всегда, скрывались за непроницаемо-чёрными очками.

– Почему ты здесь? – вместо приветствия спросил тенелов с левой стороны машины у преградившего им путь Хранителя.

– Мы не назначали встречи, – вторил напарнику двойник справа.

– Чрезвычайные обстоятельства, – последовал лаконичный ответ из-под низко опущенного капюшона.

– Слушаем, – кивнул тенелов слева.

– Отряд Рихтовщика провалился в гать на черноте. Уверен, это ваших рук дело.

– Недоказуемо, – пожал плечами тенелов справа.

– Мы вольны устраивать ловушки на своей территории без отчёта перед Орденом, – добавил двойник слева.

– У отряда Рихтовщика квест Большой игры.

– Это не наши проблемы, – пожал плечами правый.