Схема работы различного рода игорных заведений довольно стандартна, отдать-отжать. Причём отжать желательно тут же, неподалёку от кассы, чтобы не отлавливать счастливого обладателя выигрыша по полям и весям, и чтобы счастливый обладатель не был таким уж счастливым. Данная ситуация отличалась от стандарта лишь тем, что выигрыша пока не было, а была бумажка, отсутствие которой делало выигрыш не только невозможным, но и в принципе превращала саму сделку в мираж. Записи в журнале и уж тем более на ноутбуке имели свойство удаляться в случае их ненадобности.

Звук настигающих его шагов Лис услышал загодя, благо поспособствовали засуетившиеся на спине приживальщики. В какой-то момент они подняли такой кипиш, что своими тщедушными тельцами откинули Лиса в сторону и вжали его в стену. Там, где он только что находился, материализовалась фигура бугая, дежурившего в конторе. Что-то просвистело в воздухе, едва не задев голову. Лис активировал умение, концентрируя его на нападавшем, но что-то пошло не так.

Он чувствовал, как идёт откачка энергии, значит умение работало, но нападавший вовсе не замер как вкопанный, как ожидалось. Его рука совершила возвратное движение, и вновь раздался свист рассекаемого воздуха. Лис едва успел присесть, пропуская над головой неведомый снаряд. Контратаковать из такого положения было весьма и весьма затруднительно. Но пока мозг лихорадочно вспоминал возможные варианты действий, ибо тело не только забыло, чему его когда-то учили, но и вспоминать не хотело, бугай замер. Потом пошатнулся и без какой-либо посторонней помощи рухнул на бетонную плиту, из которых тут были выложены дороги. При этом знатно приложился о поверхность затылком. Рядом упала палочка со свинцовой гирькой на кожаном ремешке. Оружие татей. Мощное и прятать удобно.

Лис встал, посмотрел на тело, ещё бьющееся в конвульсиях, и поспешил прочь. Желания выяснять отношения с безопасниками не имелось абсолютно, особенно в их теперешнем положении. Запоздало деактивировал умение, тянущее энергию не как обычно, а едва заметной струйкой. Вспомнился разговор со знахаркой. Вот и первое проявление сбоя. Размышляя о возможных отклонениях в использовании умения в будущем, вперемежку с матюками в сторону хвалёной порядочности стаба, он не заметил, как почти дошёл до гостиницы. Оставалось пройти каких-то пару домов-казарм или домов-гостиниц, как захребетники снова засуетились. Лис замер, чтобы понять природу их тревоги. Это было ошибкой. Мозг тут же взорвался яркой вспышкой боли, рассыпавшейся миллионами искр, и погас.

– Проблемный ты мужик, Лис. Где ни появишься, кругом веселье.

Каждое слово взрывом отзывалось в голове, каждая интонация – выстрелом. В единый смысл звуки складываться не хотели, гулко отскакивая от черепной коробки и рикошетом встряхивая мозг. Эта реальность начинала напрягать навязыванием дурных, а главное очень болезненных тенденций. «Твою ж мышь»! – злобно отозвалось сознание на очередной приступ боли. И тут же на эту мысль накатила новая волна, тянущая за собой приступ тошноты.

Лис разлепил веки. Зрение не плыло, но радости от этого почему-то не было, ибо первым, что попало в поле зрения была склонившаяся над ним физиономия Злобы.

– Опять ты? – Лис с трудом приподнялся и, преодолевая шторм в голове, принял сидячее положение.

– Опять ты! – эхом отрикошетила физиономия главного охранника стаба. – На, держи. На тебя живца не напасёшься.

Лис тупо уставился на протянутую ему флягу. Наконец сообразив, отрицательно замотал головой, та взорвалась новым приступом боли. Скрежеща зубами, он отстегнул от пояса свою фляжку и приник к ней.