– Это Падж! – констатировал Таран, выполнявший функции нашего сержанта. – Какому «гению» в голову пришло усилить нас отрядом Паджа?

Он грязно выругался, и я полностью разделял его недовольство.

– А что такого? – спросила Кали, на всякий случай раскладывая сошки своей винтовки. – Они же на нашей стороне? Значит свои…

Таран усмехнулся:

– С такими своими, как Паджеро, никаких чужих не надо…

– Да, объясните! – снова подала голос Кали, устраивая винтовку. – Смак, ну хоть ты, а то из Тарана хоть клещами тащи…

Я получил под рёбра дружеский, но ощутимый тычок острым локотком. Таран усмехнулся и с хлопком телепортировался к головной машине нашей колонны.

– Ёлки-палки! Ненавижу, – вздрогнув от неожиданности, задекларировал перед вселенной своё отношение ко всем телепортам разом я, – когда он так делает!

Кали, наблюдая через оптический прицел, сообщила:

– Кокос идёт к Паджеро. Один…

– Угу, – ответил я. – Сейчас или убьют друг-дружку, или сговорятся.

– Что между ними? – повторила свой вопрос боевая подруга.

– «Джокеры» не всегда были большим и известным отрядом с репутацией, – начал я. – Когда мы начинали, у нас не было тех возможностей, что сейчас, и приходилось крутиться…

– Ну ты ещё бы от начала времён начал свой рассказ, – усмехнулась Кали. – Покороче можешь изложить?

– Могу, – легко согласился я. – Только один вопрос… На какие шиши отряды стронгов существуют?

– Ну, это просто, – легко ответила блондинка, шмыгнув носом. – Мы кошмарим муров и внешников, отбираем у них всё, что нужно для жизни.

– В этом и проблема…

– Смак, ты говоришь загадками, – улыбнулась Кали. – Это не проблема, а наш образ жизни.

Я внимательно следил за тем, как Кокос подошел к Паджеро. Обе фигуры командиров выглядели обманчиво расслабленными, однако за этой видимостью скрывался океан напряжения.

– Проблема в том, что стронгов считают рыцарями без страха и упрёка. А мы не герои рыцарской баллады, а просто рыцари, – я вздохнул и устроился поудобней. Если командиры начали говорить, то скорей всего обойдётся уже без смертоубийства. – То есть головорезы в латах. Под этим я понимаю…

– Да-да, – перебила меня собеседница. – Знаю. Профессионалов в военном деле. Ты говорил уже.

Я кивнул и повернулся к снайперу, чьим точёным профилем тайком любовался. Острый взгляд голубых глаз через прицел, прядка светлых волос, выбившихся из-под банданы. Можно понять моего друга, увы, павшего смертью храбрых.

– Тебе известно, что часть наших расквартирована в стабе Пятьдесят Четвёртый?

– Это тот, который на острове? – уточнила Кали.

– На нём, – спокойно ответил я. – Вообще, Пятьдесят Четвёртый – это довольно тихий и небольшой стаб. Зимний держит там неполную гарнизонную роту. Единственной ценностью Пятьдесят Четвёртого было его удобное расположение. На серых кластерах почти нет воды, что делает даже простое пребывание на них проблематичным, не говоря уж об освоении. А вот стаб Пятьдесят Четвёртый находится на речном острове. Мало того, что он контролирует одну-единственную переправу через реку, так ещё и саму водную артерию, также пригодную для малого судоходства. Постоянное население на Пятьдесят Четвёртом если и есть, то совсем немного – не подходит серость для постоянного проживания людей. И хоть стаб расположен на приличном по размерам острове, всё равно многие не вывозят постоянно жить там. Народу, тем не менее, там трётся прилично. Всё из-за нодия – ресурса, встречающегося только на серых кластерах…

Кали оторвалась от прицела и глянула на меня, как рублём одарила.

– Да, я слышала про Пятьдесят Четвёртый. Не была там, да. Но слышала. Ты зачем мне это рассказываешь?