Да и карету удалось нанять прямо на выходе с вокзала. Но дорога, как и ожидалось, выдалась нелёгкой. Рессоры подкачали. А вот сам городок встретил Анастасию сонной тишиной вечерних сумерек, изредка разбавляемой лаем собак и голосами редких прохожих. Девушка не стала искать гостиницу, планируя переночевать в доме Марьяны. И каким же шоком для неё оказалось увидеть полуобгоревшие стены и лопнувшие от жара окна. Удивительно, как крыша не обвалилась!
— Ты ещё кто такая?! — раздался грозный старческий голос, отвлекая ведьму от созерцания пострадавшего здания.
Медленно обернувшись, Анастасия посмотрела на сухонькую старушку, опирающууюся на мощную клюку, способную стать грозным оружием в старческих руках. Перетянуть по хребту точно сможет.
— Здравствуйте! Я приехала в гости к подруге…
— К какой ещё подруге? — перебила её старушка и подозрительно, или всё же подслеповато, прищурилась. — Шлындают тут всякие, кого отродясь не видывали.
— Милейшая, попрошу не перебивать, — холодно сказала Анастасия и выпустила толику магии во внешний мир.
Её волосы, заплетённые в колосок, мягко засияли, а голубые глаза потемнели чуть ли не до черноты. Этого вполне хватило, чтобы старуха отпрянула.
— Ишь ты, ведьма пожаловала, — прошамкала она, будто враз лишилась зубов. — Настька, что ли?
«Ну, пусть будет Настька», — смирилась девушка, надеясь получить ответы.
— Анастасия Страхова, — всё же представилась она, ни на что особо не надеясь. Старики, особенно такие вредные, могли быть ужасно упрямы. Ну не воевать же с ними из-за этого.
— Пойдём в мой дом. Он вон за забором. — Женщина кивнула головой на добротное деревянное здание и, не став дожидаться согласия ведьмы, направилась к себе.
— Скажите, что здесь произошло? — спросила Настя, подстраиваясь под медленный шаг соседки Марьяны.
— Да кто ж его знает. Марька как укатила куда-то недели две назад, так через пару часов всё и полыхнуло. Хорошо хоть я дома была, вовремя заметила.
«Полыхнуло, значит? — Ведьма нахмурилась, пытаясь понять, сама ли Марьяна так своеобразно мосты сжигала, или это её новые знакомые постарались. — Нехорошо это всё».
— Ты проходи, проходи, не стесняйся, — тем временем предложила старуха, открывая дверь. — Меня можешь звать велтой Даруней, все так кличут. Сейчас на стол соберу, голодная, поди, с дороги-то. Слышали мы о сломанной станции приёма, а как починят…
Настя слушала вполуха словоохотливую хозяйку, дома резко забывшую о клюке и вполне бодро передвигающуюся без неё. Видимо, и правда держала при себе как средство защиты. Серьёзному противнику она не угроза, а вот бездомную собаку отогнать или мелкую шпану попугать вполне сойдёт. Да и дом у велты Даруни оказался чистым и опрятным. В нём было приятно находиться. А для ведьм и ведьмаков, хорошо ощущающих окружающую энергетику, это было одним из самых главных факторов при выборе ночлега.
— Велта Даруня, вы не обидитесь, если я ненадолго покину вас? — вежливо спросила девушка, хотя вполне могла и молча уйти. Хозяйка не посмела бы и слова сказать. Не настолько она отчаянная.
— Колдовать будешь? — Старуха покивала и поставила на стол запотевший жбан. — Иди, иди, еда никуда не сбежит.
Прихватив свой чемодан, Настя быстро вернулась к дому Марьяны. Запустив перед собой магический светлячок, хотя было ещё достаточно светло, осторожно вошла внутрь. Носа тут же достиг так окончательно и не выветрившийся запах гари, а под ногами захрустело стекло. И застарелая, копившаяся годами энергия безысходности и тоски по ушедшему накрыла удушающей волной. От этого становилось тошно и хотелось сбежать как можно дальше, но девушка не имела права. Усилием воли заставив себя оставаться на месте, она достала нужный амулет и выпустила магию, шепча древние слова заклятия иллюзорного восстановления. Несвойственная природнице магия отнимала много сил, но ведьма не обращала на это внимания. Важнее всего было понять, что же здесь произошло.