– Пора человек, – раздался голос Браакса, – да будут боги довольны нашим подношением и примут сей дар.

Скотина, – подумал я. Слезы высохли и им на смену опять пришла злость. Даже человеком назвал, лишь бы я побыстрее сиганул в горящую утробу.

 Придвинувшись к краю, заглянул внутрь и отшатнулся. Огненно-рыжее пламя поднималось из глубин пропасти и уже у поверхности рассеивалось на более светлое облако плотного тумана. Я медлил, тогда в мою сторону направился один из воинов и держась на почтительном расстоянии сказал, чтобы слышно было только мне:

– Вождь говорить, чтоб мясо не медлить, а то послать погонь по следам твоих друзей.

А вот это убедительно. Я захотел сказать напоследок что-то едкое Брааксу, но удержался, подумав, как эта мстительная сволочь, действительно может послать погоню и промолчал.  Тем не менее, все-таки попытался подольше отдалить момент прыжка. Возможно, это даст друзьям убежать как можно дальше. Я начал махать руками, сделал несколько приседаний, попробовал вызвать на поединок любого из псов, чем получил недовольный гул. По их мнению, мясо должно само, молча и с радостью прыгать в горящее жерло пропасти. Когда мысли начали подсказывать уж совсем бредовые варианты спасения и вообще сомневаться, что Рикса и Лою отпустили, я громко выкрикнул имя –“ Улика-а” и шагнул вниз.

Нестерпимый жар на миг объял все тело, затем сердце стукнулось о желудок, подпрыгнуло к горлу, застряло там на мгновенье и больно вернулось на место. Я не кувыркался, не бился об стены, не отскакивал от невидимых отступов, а просто завис. Пролетев достаточно долго, вдруг замер, словно на воздушной подушке. Потом задержался перед разливающимся по низу концентрированным оранжевым светом и хлопнулся об него, погрузившись в цветной туман. Я был жив, правда на секунду показалось, что не смогу вдохнуть в этом окрашенном воздухе, но нет, дышалось на удивление легко и даже свежо. Поднялся, посмотрел на ладони, ощупал голову и тело. Все в порядке, действительно цел, но стоя по колено в яркой дымке, создавалось впечатление, что оказался в загробной жизни. Только вот мертвым я себя совсем не чувствовал. Темно-коричневые стены, по-прежнему светились оранжевым и иногда сочно желтым цветом.

Я опустил руки, потрогал шершавую твердую поверхность под ногами, затем прикоснулся к стенам и убедившись, что мне ничего не угрожает, двинулся вперед еще до конца не осознавая произошедшего со мной.

Думаю, прошло несколько часов, когда уставший от бесчисленных поворотов и заливающего все вокруг сияния, я наткнулся на небольшую пещерку, где под ногами была обычная твердь и стены еле-еле светились, словно в этом месте им убавили яркость.

Облегченно вздохнул, опустился вниз облокотившись на небольшой выступ и устало вытянул ноги. Они благодарно отозвались легким покалыванием и тогда я вообще снял ботинки, закрыл глаза и снова откинулся назад. Сколько проспал не знаю, но не открывая глаз почувствовал, как рядом кто-то или что-то есть и смотрит на меня.

Стало по-настоящему жутко. Мне почему-то вспомнилось место, где я привязанный к дереву, ждал тех, кому был принесен в жертву. Тогда, увидев существ зараженного леса, мои волосы мгновенно стали седыми. История повторялась. В тот раз мне повезло, а что ждет сейчас в недрах земли, я не знал, но вероятно судьба готовила меня к новым испытаниям, к новому пути. Я открыл глаза.

– Ара-хра-ха-р-рхра-а-а… – вырвалось из моей груди.

Заскреб ногами на месте, пытаясь подальше отдалиться от того, кто смотрел на меня в упор огромными, выпуклыми глазами размером с кулак. Маленькая голова, на которой длинные и жесткие, словно металлический тросик то ли усы, то ли антенны и тонкая полоска узкого рта. Тело отсутствовало и передо мной была лишь голова, отдаленно похожего на муравья существа.