– И где ты успела получить такой бесценный опыт?

– В кабаках.

– Где-где?

– В кабаках. Повтор звучал для самых умных. Думаешь, я сразу стал выступать перед благородной публикой? Сначала была мучительная выучка среди простонародья. Там я многому научился.

– Многому? Нет бы чему путному.

Несмотря на подбрасывающий темп галопа, фляга гуляла по рукам. Эжен оглядывался и удручённо качал головой, каждый раз отказываясь от предложенного вина.

– А что тебя не устраивает? Опоздал ты со своими проповедями.

– Спасать души никогда не поздно.

– Кому из нас чью душу пристало спасать.

– Ты на что намекаешь?

– Я не намекаю. Я прямо говорю. Вино уже закончилось? Вот незадача, – я сунула флягу в седельную сумку. – Эжен, извини, мы отвлеклись. Далеко ещё?

– Не очень. Если нас не перехватят раньше. Я чувствую их приближение. Давайте срежем через овраг.

– Я задержу их, – неожиданно выкрикнул маг, когда мы преодолели ручей, и повернул разгорячённого коня, – а вы скачите! В замке вас защитят!

– Эван! – не успев остановить Альфреда, я развернула лишь на краю оврага. – А как же ты?

– Я вас догоню. Уезжайте. Ты должна защитить Ключ.

И, вытащив со свистом меч, шутливо отсалютовал, словно своему сюзерену. Мне же ничего не оставалось, кроме как махнуть в ответ и послать нетерпеливого коня вслед за Эженом. До замка рукой подать, но даже это время необходимо выиграть. И какова цена. Слова Эвана меня не убедили. Он не собирался нас догонять, и против двух десятков воинов у него не было шансов, а если среди них есть маги, то и подавно. Остаётся надеяться, что они постараются взять его живым, и мы ещё успеем спасти нашего незадачливого паладина.

– Лоран?! – предупреждённая о нашем приближении баронесса встретила меня во дворе замка. – Что случилось?

– В двух словах не объяснить, – я с трудом спешилась, – за нами погоня. Возможно, они и не будут приближаться, но… Миледи, мне надо о многом вам рассказать, выслушайте меня.

– Хорошо. Закрыть ворота! Всем приготовиться! Если покажется противник, немедленно сообщите мне! Пойдём, Лоран, в моих покоях нас никто не потревожит. А где твоя помощница?

– Об этом… я вам тоже расскажу.

– Ты в порядке? – она обняла меня за плечи. – Лоран, ты не ранен?

– Нет, Луиза, но мне плохо. Пойдём.

– Может тебе лучше поесть и выспаться?

– Успею, – я поволокла её в замок, – всё успею. Сначала мне надо выговориться.

Мы поднялись на второй этаж и скрылись в её покоях, где нас ждал ухмыляющийся Альберт. Судя по выражению его глаз, он был в курсе всех последних событий и откровенно злорадствовал, радуясь проблемам Эвана. Что не помешало ему обменяться со мной вежливыми поклонами и отступить к стене. Что-либо рассказывать, любуясь его ехидством, мне не хотелось, я позволила усадить себя в кресло, выпила предложенный стакан вина и выразительно долго глядела в сторону Альберта.

– Луиза, выслушаете ли вы мою исповедь? Я буду говорить с вами как на духу.

– Хорошо, Лоран, я вся во внимании… Ах да, Альберт, я позову вас как освобожусь.

– Как будет угодно моей госпоже, – маг скис, но подчинился.

– Теперь можешь говорить.

– Наберитесь мужества, – посоветовала я, – ибо речь пойдёт не обо мне.

– А о ком?

– Речь пойдёт о весьма неординарной личности, по имени Эван МакГрегори. Вам пора узнать правду, Луиза, правду, которую он от вас скрыл…

На этот раз я рассказала ей действительно всё. То, что на самом деле произошло в Проклятой пустыне, почему он столько времени терпел пытки, как я его нашла и спасла, и даже то, что произошло после нашего отбытия из замка. Я рассказала ей о Ключе, о Марке, о Дерил, о себе, об Элли, о Георгии. С самого начала и до конца. Диалоги и споры сутью сюжета не являлись, но общий эмоциональный накал мне передать удалось. А она слушала. О Боже, как она умела слушать. Не перебивая, не требуя уточнений, не ругая и не коря себя, Луиза стояла у окна и молча смотрела в небо. Мне самой было не по себе, тупая боль и смутная тревога терзали душу, так что потом я встала и, подойдя к обернувшейся баронессе, крепко её обняла.