Ноуфинг рядом. Его раб находился у нас в Доброизбе. Я не почувствовала в нем зла. Лишь мольбу о помощи. Никогда не сталкивалась с порабощенными. Что тут говорить, если великие Хранители потока не могли распознать их и выследить Ноуфинга, то куда уж мне. Однако, тот сон… через него волшебники предупредили нас. Им удалось обнаружить это существо. Возможно, в этом как-то замешена наша с тобой связь, Всеволод. В любом случае бежать некуда. Охотничий круг маленький оплот надежды этого мира.

Всеволод выслушал рассказ, обнял Красимиру и сказал: « Не волнуйся любимая, я защищу тебя от любого чудовища!».

Охотничий круг оградился от внешнего мира. Такое решение приняли старейшины после того, как Всеволод и Красимира рассказали о надвигающейся опасности. Никаких чужаков. Никакой торговли. Лес прокормит жителей поселения. А извне стоит ждать зла в лице существа, жаждущего покончить с этим миром. Надежду Зелены необходимо было защитить. Все жители Круга почувствовали на себе великую ответственность. Они поклялись перед Созидателями, что встанут до смерти на защиту красоты и жизни.

Частоколы и дозорные башни рассыпались по лесу. Зажигательные масла расплылись по огромным блюдцам, дабы, в случае опасности, стать сигнальными огнями. Опасные ловушки разбросались по земле и деревьям. Охотники сами же передвигались по ветвям высоких крепких сосен, то и дело, проводя разведку. В леса все стали ходить реже, с двойной осторожностью и двойной охраной. После каждого возвращения всех раздевали догола и осматривали на наличие странных шрамов или новых предметов, которых не было при уходе. Само поселение превратилось в самую настоящую крепость. Все участки Охотничьего круга укрепились, обзавелись защитными сооружениями. Дома и заборы пропитались огнеупорными веществами. Орудий стало больше, как и полезных защитных снадобий. Поселение словно находилось на военном положении с жесткой дисциплиной и правилами. То было необходимо, иначе хитрый враг смог бы быстро со всеми разобраться.

Но Ноуфинг и его рабы не являлись. Даже намека не было на попытки врага пробраться в Охотничий круг. Военное положение продлилось до середины зимы без особых происшествий. Быть может, Ноуфинг тщательно планировал нападение и выжидал идеального момента? Никто не знал. Красимира не чувствовала никаких изменений и не наблюдала видений от волшебников. Но все решили – расслабляться нельзя! Быть может чудовище именно этого и хочет. Поэтому военное положение снимать никто не собирался. И возобновлять торговые отношения тоже. Жители Окололесья, особенно купцы недоумевали, почему внезапно Охотничий круг прекратил связь с ними. Все бы ничего, хлад ледяной старухи зимы можно пережить, ведь запасов теплых изделий в граде хватало, но вспыхнула ужасная хворь, истощившая запасы лекарственных настоев. И в Окололесье начался мор. Люди умирали после тяжелых страданий, и их тела обнимал холодный снег. Князь Бирев сам уже схоронил двоих сыновей. Самого крепкого мужчину правителя болезнь не схватила за горло. Но вот его дочь… Она заболела. Ей оставалось еще два дня, если проводить сравнение с другими заболевшими. Князь смотрел из окна своего огромного древесного дворца, лицезрев как его народ падает в снег, выхаркивая легкие в белое полотно. Послы в Охотничий круг либо не возвращались, либо приносили весть об отказе охотников вести хоть какие-то отношения с градом. Тогда князь решил собрать последних здоровых воинов и тронуться в сторону лесного поселения. И если придется, то силой взять для своего народа необходимые зелья.