— Ваше Высочество, — голос Урсулы был настойчив, словно она обращалась ко мне уже не в первый раз, — вас ждут.

Я тряхнула длинными рыжими волосами, прогоняя воспоминания одного из самых значимых дней моей жизни. Вернуться в реальность оказалось не просто. Мысли липкими комьями цеплялись за мой разум, не желая кануть в небытие.

Ириска чихнула, обратив на себя мое внимание. Она потянулась, остановив свой умный взгляд на мне. Я и без слов понимала, что она хочет сказать: “Иди, Астрид. Я найду, чем занять себя. В отдаленной части сада полно полевых мышей, которые не дают мне покоя”. Я улыбнулась от этих мыслей, а Ириска, словно в подтверждение им облизнулась, высунув длинный розовый язык.

— Хорошо, — сдалась я. — Позавтракаю с матушкой одна.

— Хвала Пресветлому Йону, — пропела Урсула, воздев пухлые пальцы к небу. — Идемте, Ваше Высочество. Не к чему заставлять ждать вас.

Что же, теперь понятно к чему была такая спешка. За овальным столом внушительных размеров, кроме матушки сидели еще три человека. К несчастью, я уже имела честь познакомиться с ними.

— Герцог, герцогиня, маркиз, — я учтиво кивнула каждому и сделала реверанс, — спасибо, что почтили нас своим присутствием.

Взгляд маркиза задержался на мне дольше, чем то позволяли все нормы приличия. Сальный, порочный, раздевающий. Приступ тошноты заставил меня судорожно сглотнуть и опустить взор.

— Ваша дочь поистине не обработанный алмаз, Мадина, — герцог обратился к матушке, широко улыбнувшись. — В умелых руках она превратится в бриллиант и засияет так, что затмит своей красотой солнце.

Матушка в ответ сдержанно кивнула герцогу и указала мне изящной рукой с тонкими золотыми браслетами на свободный стул:

— Садись, Астрид.

Голос у нее твердый, решительный, не терпящий возражений.

Я опустилась на бархатное сиденье по правую руку от герцогини. Ее сын, маркиз Жан Вейт оказался напротив меня. Сегодня я как никогда жалела о том, что столешница столь узкая, что стоит этому напыщенному фазану только захотеть, как он коснется меня.

Украдкой взглянув на гостя, я тут же пожалела об этом. Он перехватил мой взгляд и его тонкие губы дрогнули в усмешке. Угловатые черты лица Жана еще больше заострились. Сейчас он был похож на хищника, вышедшего на охоту. Боюсь, в этой игре я была дичью — трофеем, который он желал заполучить.

— Принцесса Астрид, — голос герцога вырвал меня из оцепенения, — о каком животном мечтаете вы? Я слышал, что принцесса все еще не нашла свою вторую ипостась, — обратился он уже к матушке. — Это правда?

О, да. Матушка на славу постаралась скрыть ото всех существование Ириски.

… Уже пятые сутки я не вставала с постели. Жар не спадал, а тело сковала усталость.

— Позор! Возмутительно! — кричала матушка, когда отец, сидя у моей кровати, делал холодный компресс. — Лисица! Люди нас засмеют!

Я не видела ее, но слышала, как позвякивают на запястье золотые браслеты. 

— Мадина, — голос отца бархатный и мягкий убаюкивал, даровал надежду на светлое будущее и скорейшее выздоровление, — это случилось. Нам ничего не изменить.

— Нет.

Всего одно слово, но оно четко давало понять, что я не оправдала надежд матери. Она никогда не смирится с тем, что произошло. Я и Ириска, навсегда останемся черным пятном на ее белой репутации.

— Тигрицы, львицы, черная пантера — выбирай любую. Да на территории замка целый зверинец! Но нет, Август, — голос сорвался, и я почувствовала, как горячие пальцы коснулись лба. Прикосновение обжигало, и я попыталась увернуться от него, — она выбрала лису. Все равно, что породниться с дворовой собакой, — услышала я на задворках комнаты, а после хлопнула дверь и меня поглотила тишина…