Элиза вздрогнула от слова «дом», но ничего не сказала, понадеявшись, что утром придумает, как отказаться от предложения. Она сжала ладонь спутника, слегка прикоснулась к нему плечом и отправилась в новую неизвестность. К людям, которых не знала.

Ворота растворились, открывая величественный замок. Его можно было бы смело назвать взрослым и гордым, будто хозяин расправил он плечи и всматривался в путников у порога. Высокий, за счёт торчащих башен, создающих эффект короны, окна сверкали чистотой. Всё каменный исполин видел и слышал. Узнав родного человека, распахнул парадную дверь и позволил звукам радостным залить двор. Конь пританцовывал, заходя в родные пенаты, и судя по ржанию слева, причины на то были особенные.

– Мам, пап! – весело прокричал молодой человек и поднял руку спутницы, чтобы помахать, вышедшим на крыльцо родителям. – Это Элиза! Я встретил её в лесу. Она заблудилась, и я, как воспитанный человек, обязан проводить девушку домой, завтра.

Мать смахнула слезу. Она подошла к сыну, выше её почти на голову, обняла чадо и прошептала, наслаждаясь, казалось, даже его запахом.

– Я рада, что ты вернулся. Гостью твою мы, конечно же, приютим.

Так и случилось. Её устроили в гостевой комнате. Светлой, будто дожидающейся именно её долгое время. Накормили, помогли принять ванну. Уставшая Элиза провалилась в сон, а на следующее утро проснулась от жуткой головной боли.

Прибежали знахарки, заворковали, засуетились над гостьей, а в проём двери заглядывали волнующиеся хозяева и их сын.

– Удар головы был, – озвучила одна из старушек. – Ей нужно лежать. Отправляться в дорогу нельзя, может случиться всё что угодно.

Поклонились знахарки и покинули комнату, а взгляды молодых встретились и заискрились нескрываемым счастьем. Вот только хозяева замка не поддержали энтузиазма сына. Они взволновались, что дитя их обворожила лесная незнакомка. Да ещё с рыжими волосами. Ведьма – не иначе.

Первые дни Элизу не беспокоили. Травы приносили, да примочки накладывали. Только друг навещал. Ненадолго. Садился у кровати, держал за руку и рассказывал истории замка.

Матушка его злилась, замечая, как сын выходил из комнаты рыжей. А вечером третьего дня остановила.

– Милый! Кажется, наша гостья тут загостилась. Не пора ли ей отправиться домой? И знаешь, я думаю тебе не стоит её провожать. Скоро приедет к нам семья Эвиркос. Их дочь готова стать твоей женой.

– Но…– попытался возразить сын.

– Цыц! Не спорь с матерью! Завтра же, чтобы твоей рыжей здесь не было! – подоспел отец и поставил точку в зарождающемся споре.

Совпадение ли? Элиза вышла из комнаты, хотела догнать друга и поблагодарить за цветы. Но услышав слова хозяйки поместья, сползла по стене. Она и не знала, что родители так все восприняли. Вернулась к себе и огляделась. Комната уже не казалась такой прекрасной. Серый цвет стен, блёклая постель. Окно запотевшее. Не место ей здесь. С первыми лучами солнца, пока все будут спать, придётся покинуть этот замок.

Но её спаситель не дал осуществить план. Пришёл на закате и прошептал:

– Я провожу тебя, как и обещал. А на родителей моих не держи зла, прости их. Отдыхай, набирайся сил и доверься мне, как на той лесной тропинке, где свела нас судьба.

Наутро, рыдающая мать обнимала сына. Хмурый отец накануне указал отпрыску на дверь. Неблагодарному, отказавшемуся от выгодной партии, поменявшему семью, будущее на рыжую девицу, найденную в лесу!

Сборы прошли очень быстро. Парочка поклонилась дому и скрылась в неброской карете. Стук колёс отдалялся от замка, показывая, что молодой человек держит слово.