– Николас, сколько раз тебе говорить? Знак нужно переворачивать сразу, как только она заходит! – капитан говорил строго, но без злобы. – Ты же знаешь, что люди могут пострадать.

– Прости, Эрни, – Николас опустил глаза, его голос звучал искренне. – Сегодня было много дел, да и те ребята меня отвлекли. Обещаю, больше такого не повторится.

Капитан вздохнул, но кивнул, принимая извинения. Затем он повернулся к своим стражникам, которые стояли, потупив взгляд, как дети, пойманные на шалости.

– А вы что, вообще головой думать разучились? – капитан говорил уже с явным раздражением. – Вы же знаете правила: если знак не перевёрнут, это не значит, что можно врываться как мародёры! Вы зелёные ещё, но это не оправдание. Учитесь думать, прежде чем действовать.

Стражники молча кивали, не решаясь возразить. Капитан, немного успокоившись, обернулся к девушке, которая учинила всё это.

– Бестия, спасибо за виверн. Хороший улов!

Девушка, которую назвали Бестией, повернулась к капитану с раскаянием:

– Спасибо, Эрни. Прости за ножи. Ты знаешь, у меня рефлексы… – она вздохнула, но затем её лицо снова озарилось улыбкой. – Кстати, курица сегодня великолепная! А вечером здесь зажарят виверну – приходи.

Капитан усмехнулся:

– Конечно приду, как я могу отказать нашему герою.

После этих слов капитан подошёл к группе наёмников, чтобы побеседовать и убедиться, что инцидент исчерпан.

Через несколько минут команда наёмников, забрав своего лидера, покинула таверну. Однако бард из их группы остался. Он был очарован красотой и неординарностью героини. Её смех, её энергия, её странная смесь силы и ранимости – всё это вдохновляло его.

Тем временем трактирщик Николас перевернул табличку с изображением летящего дракона на спящего дракона. Для всех это означало одно: «Осторожно, герой здесь».

В таверну начали приходить люди, потихоньку она заполнялась. Однако, пока висел знак «Спящий дракон», никто не осмеливался нарушать тишину. Ни шумных гуляний, ни ярого распития алкоголя – всё было спокойно, как будто юноша впервые пришёл знакомиться с родителями своей возлюбленной или как на светском балу у короля. Таверна под этим знаком выглядела странно: обычно шумное и весёлое место превращалось в островок умиротворения. Но как только знак меняли, и героя в ней не было, всё возвращалось на круги своя. Николас, владелец таверны, ценил спокойствие в это время, так как его алкоголь, который он так тщательно подбирал, не превращается в средство для пьяного угара, а для наслаждения вкусом.

Однако одному человеку в таверне было всё равно, что происходило вокруг. Его интересовала только она – рыжеволосая героиня, которую все называли Бестией. Бард, оставшийся после ухода своей команды, не мог оторвать от неё взгляда. В его голове крутился один вопрос: как такая изящная и милая девушка может быть настолько сильной? Он помнил, как она извинялась за тот случай с наёмником. Это были не просто слова – она искренне сожалела, как ребёнок, который напакостил и понимает, что его сейчас накажут. Но за её добрыми глазами он видел грусть и одновременно великую силу. Она была для него загадкой, воплощением силы и женственности, драконом и кошкой в одном обличии. Он хотел узнать о ней как можно больше, чтобы рассказать миру её историю.

Бард встал из-за стола и направился к ней, представляя, какие приключения его ждут. Он шёл через весь зал, целенаправленно к её столу, чем привлёк внимание её команды. Они жестами пытались остановить его, но бард не понял их знаков и продолжал движение. Уже почти добравшись до неё, он запнулся о ножку стула и начал падать. В этот момент время в таверне как будто замедлилось. Все, кто наблюдали эту сцену, мысленно попрощались с молодым бардом. Маг из команды героини попытался создать магическую волну, чтобы удержать его. Кристалл на посохе мага начал напитываться светом, но не успел маг собрать энергию – бард с громким хлопком рухнул на пол. Эльфийка из команды даже отвернулась, зная, что сейчас произойдёт. Но… ничего не случилось.