– Я искусствовед. Не самая востребованная сегодня профессия.

– Странно. Мне казалось наоборот… – Черные глаза пытливо изучали ее лицо, одежду, руки. Профессор словно приценивался к ней, намереваясь то ли купить, то ли продать. – Лично я был уверен, что нынче все, связанное с искусством, хорошо оплачивается.

Даша поспешила изобразить снисходительную грусть:

– В том случае, если у вас есть нужные связи. А я некоторое время прожила за границей и, так сказать, выпала из обоймы. Теперь приходится все налаживать заново.

– Да, да, я вас понимаю… – Валикбеев что-то решал про себя, он перебрал бумаги, лежащие перед ним, отложил их в сторону. – Значит, вы сейчас на мели?

– Более чем.

– Очень жаль. Мне бы так хотелось вам помочь!

По тому, как он произнес это «Мне бы так хотелось вам помочь», Даша поняла, что в разговоре настал переломный момент. Сейчас Валикбеев пойдет в атаку и попробует с ней сблизиться. И она не ошиблась.

– А знаете, у меня появилась неплохая идея. – Профессор сделал вид, что задумался. – Как вы отнесетесь к тому, чтобы нам с вами подружиться? Давайте как-нибудь встретимся… Что вы на это скажете?

«На это я тебе скажу, что ты, братец, форменный дурак, – Даша практически торжествовала быструю и легкую победу, – несмотря на все твои титулы и регалии».

Но вместе с тем где-то в глубине души все же скреблось сомнение: зачем такому состоявшемуся человеку убивать чужих рыб? Что они, эти аквариумисты, совсем границ не знают?

– С удовольствием, – тем не менее поспешила она согласиться. – Я – хоть сейчас.

Посмотрев на часы, профессор деловито сдвинул брови:

– Вот что, Дашенька, к сожалению, сейчас у меня нет времени, но если вы не против, ближайшим вечерком я могу заглянуть к вам на огонек. Мне кажется, мы могли бы быть друг другу полезны.

– Полезны? В каком смысле? – с восхитительным простодушием осведомилась Даша.

– Я, например, с удовольствием помог бы решить ваши маленькие финансовые затруднения…

– Ну что вы, что вы! – Глазки застенчиво потупились.

– …А вы бы в ответ могли оказать мне маленькую услугу. Вы не против встретиться прямо сегодня, часиков в семь?

– Нет, не против… Простите, а что за услуга? Может быть, не будем ждать до вечера? – Тут она подняла голову и глянула с таким вызовом, что сразу стало ясно: девушка готова к любым предложениям.