№№№№№№№

А между тем рыцари съезжались на королевский пир. Многие из них решили попытать счастья и попросить руки королевской дочки, о чем они даже не думали в последнее время. Они старались опередить друг друга. И они успели заметить, что она была не только королевской дочерью, но и самой красивой девушкой на свете. Все гадали только о том, кто же будет обладать таким сокровищем. Говорили, что король переменился, потому и хотели они попытать счастья, породниться с ним.

И только незнакомец в черном не слишком спешил, хотя как и все направлялся в замок. Его лица, закрытого маской, никто не мог разглядеть, его никто не мог узнать.

Был он высокий и стройный, тонкие губы часто растягивались в язвительной улыбке, никто прежде его тут не видел, хотя и въехал он почти последним, но обогнал многих, во дворце оказался одним из первых.

Вздрогнула принцесса, взглянув на незнакомца, который все еще не снимал маски, но подъехал к ней вплотную.

– Жениха ждешь, красавица, не суждено тебе выйти замуж, – смеясь произнес он и заметил, как испугана девицы, – через час твой отец и все его гости услышат страшное пророчество, которое погубит тебя.

И прежде, чем девушка успела что-то ответить, он растворился в воздухе, словно его и не было, только пронзительный смех еще долго стоял у нее в ушах.

Она понимала, что чародей не шутит, и на пиру, который обещал быть таким веселым, должно случиться что-то страшное, то, что сломает ее жизнь окончательно.

Король не ведал еще о появлении черного всадника, велел все готовить для рыцарского турнира.

– Хочу посмотреть, – самодовольно заявил он, – кому из вас не стыдно будет отдать в жены единственную дочь и все мое королевство. Пусть все решится в честном поединке, а победитель будет вознагражден.

К девушке подъехал ее любимец, рыцарь Аскольд, сын старого друга отца, погибшего в одном из сражений. Она ласково улыбнулась ему, но не могла скрыть тревоги.

– Куда ты собрался? – спросила она, видя, что он в доспехах и с мечом.

– Туда же, куда и все, я прикончу всех соперников, и ты станешь моей женой, не могу же я оставаться в стороне.

– Не делай этого, – попросила Альба, – даже если ты победишь их всех, все равно случится что-то страшное, не будет так, как тебе хочется.

– Но что же такое может произойти? – спросил парень, – если я стану победителем, отец отдаст мне тебя, если нет, то не стоит жить на этом свете, мне нужна только ты в этом мире.

Альба не хотела его слушать, чтобы остановить его, решила открыть страшную тайну.

– Я видела черного всадника, он сказал о пророчестве, из-за которого отец ни за кого из вас не отдаст меня замуж. Я не знаю, что это за пророчество, может оно такое страшное, что и жизни он меня захочет лишить, только ты сможешь мне тогда помочь, а если ты падешь в этом поединке, то со мной никого больше не останется.

Она помолчала немного, чтобы дать ему время подумать, а времени становилось все меньше.

Потом она сказала о сыне, которого носила уже месяц под сердцем, и попросила, чтобы он не оставался в одиночестве, чтобы не рос без отца.

Аскольд понял, что она права.

– Но если ничего не случится, победит кто-то из соперников, – напомнил он ей о самом главном.

– Ты же знаешь, что я принадлежу тебе, я сбегу с тобой вместе со свадебного пира. Только я знаю, что пророчество сбудется. Черный всадник не обманул меня, он не шутил, он вообще никогда не шутит.

№№№№№№№№№

Король очень удивился, когда увидел, что Аскольд, которого он считал главным претендентом на сердце и руку дочери, от поединка в последний момент отказался. Но это было его право, король просто почувствовал, что тут не обошлось без самой Альбы, он понимал, как много могут женщины, если они о чем-то знают или догадываются.