Крыльями?! Но разве у него есть крылья?

Алмар перевел взгляд на себя, и не удержался от изумленного восклицания. Оказалось, что он стал совсем иным человеком. Да и человеком ли?

Ему страстно захотелось увидеть свой новый облик, и тотчас в воздухе перед ним, словно по волшебству, появилось большое округлое зеркало. В нем отражался высокий, изящно сложенный юноша. Он несомненно был человеком, но в то же время очень походил на громадную птицу с короткими крыльями на спине. Все его тело покрывали серебристые чешуйчатые доспехи, переливающиеся жемчужным цветом. Сапоги из тонкой кожи тоже имели на голенищах по два маленьких крыла – они помогали совершать головокружительные кульбиты в воздухе. На поясе незнакомца висел длинный хрустальный меч, а его голову покрывал алмазный шлем. Его грудь закрывал алмазный панцирь, на котором был искусно вырезано косматое от протуберанцев солнце. Чуть ниже виднелась какая-то надпись. Быть может, это рыцарский девиз? Витиеватые буквы показались юноше незнакомы, и в тоже время он почему-то был уверен, что сможет легко прочитать короткие слова.

Но сейчас Алмару было не до чтения. Он с изумлением разглядывал свое лицо. Другое лицо…

На него смотрел, широко раскрыв большие, синие глаза, удивительно красивый юноша с изящным, словно бы девичьим лицом. Длинные черные кудри волнами спадали на его плечи.

– Кто это? – прошептал Алмар.

Он вновь ощутил сильное головокружение. Качнувшись, юноша невольно сделал шаг вперед, и сорвался с края берега! Закричав, он стал падать в пропасть. Далеко внизу, среди бушующих облачных волн, он увидел острые клыки подводных скал. «Матушка Виллина, неужели я разобьюсь?» – в ужасе подумал он.

Разобьется? Но ведь у него же есть крылья!

Алмар раскинул в сторону руки, и тотчас за его плечами расправились короткие белоснежные крылья. Восходящий поток воздуха подхватил его и понес ввысь, навстречу солнцу. Юноша попытался совершить разворот в воздухе, но вместо этого почему-то закрутился вокруг своей оси. И только потом вспомнил о маленьких крылышках на сапогах. Следуя его мысленному желанию, они тоже расправились, и остановили беспорядочное вращение.

Некоторое время Алмар парил в воздухе, стараясь не совершать резких движений. Он неуютно чувствовал себя в чужом теле, и ощущал неприятную робость от сознания, что может совершить еще какую-нибудь нелепую ошибку, и погибнуть. Но вскоре он успокоился. «Глупо бороться с самим собой, – подумал он. – Уж если я вдруг оказался в теле какого-то другого человека, то надо просто поверить, что я – это он. У меня слишком мало времени, меня ждут Кит и Чангар. А затем надо побыстрее вернуться в Изумрудный город, и рассказать Элли обо всем, что я узнал в Подземном царстве. Но прежде я должен разгадать тайну Врат Тьмы!»

«Принц Баккар, где вы? – услышал он чей-то мягкий, почтительный голос. – Император Морефей требует, чтобы вы немедленно вернулись во дворец! Вас разыскивают все слуги. Я пытался объяснить, что вы отправились на конную прогулку, но Владыка ничего слышать не хочет. Он так разгневан!»

Алмар хотел ответить, что не знает никакого Морефея, но вдруг вновь ощутил себя чужим в чужом теле.

«Что случилось, Эдгард?» – мысленно произнес принц.

«Скоро во дворец должна прибыть великий маг Пакир. Он хочет встретиться с императором. Владыка Морефей желает, чтобы вы присутствовали при этом разговоре. Он говорит, что от встречи с Пакиром, быть может, зависит вся дальнейшая судьба нашей империи!»

Баккар вздрогнул. Пакир? Это имя он не раз слышал от отца. Кажется, чародей Пакир некогда жил в мире Облаков, но десятки веков назад вместе с другими черными магами отправился на поверхность земли. Что ему нужно от отца?