Графство основал Балдуин Булонский, младший брат Готфрида Бульонского и первого короля Иерусалима. После смерти Готфрида Балдуин направился в Иерусалим, чтобы получить королевскую корону, а трон оставил своему двоюродному брату Балдуину дю Бур. В 1118 г. дю Бур становится в свою очередь королем Иерусалимским, а своего кузена Жослена де Куртене, князя Галилеи, вознаграждает за его перед ним заслуги титулом графа Эдесского. Жослен оказался достойным правителем, несмотря на ряд острых конфликтов с Антиохией. Он умер в 1131 г., и новым графом Эдессы стал его сын Жослен II, который, видимо, если что и унаследовал от отца, то не самые лучшие его качества. Человек праздный по натуре, он проводил изоляционистскую политику и предпочитал управлять графством из своего замка в Турбеселе, предпочитая его Эдессе, которую в итоге захватил в 1144 г. Занги. В 1150 г. Жослен попал в плен к Нур ад-Дину. Он был ослеплен и заключен в тюрьму в Алеппо, где и умер в 1159 г.

Об Эдессе известно значительно меньше, чем о всех других латинских государствах на Востоке. Она рано отпала в ислам, и уцелела лишь незначительная часть хартий ее правителей. Она была феодальным государством, и, вероятно, здесь также существовал Верховный суд. Однако на ее конституцию могли оказать влияние армянские, византийские и арабские общественные институты. Графы Эдессы признавали королей Иерусалима своими сюзеренами, но они были связаны вассальными узами с византийскими императорами, а позднее с князьями Антиохии.

Мы не должны, однако, забывать, что образование и выживание крестоносных государств на Востоке зависело как от разобщенности и слабости мусульман, так и от способностей самих франков. Накануне Первого крестового похода мусульманский мир был разобщен. Соперники халифы Каира и Багдада были представителями различных течений в исламе. Сельджукская империя на севере, основанная полстолетия назад, начала раскалываться, и эмиры в Сирии не имели ни сил, ни средств, чтобы сопротивляться крестоносцам. Их традиционный партикуляризм препятствовал их объединению перед новой угрозой, к тому же уступка побережья христианам еще более обессилила мусульман. Египет был занят защитой своих интересов; и вскоре стало ясно, что мусульманское возрождение придет из Верхней Месопотамии, где такие города, как Мосул, стали центрами состоявшихся государств. В 1125 г. Алеппо, ключевой мусульманский город в Северной Сирии, оказался под властью Мосула. Город восстал в 1127 г., но тем временем эмиром Мосула был назначен Имад ад-Дин Занги, способный и амбициозный чиновник в администрации Багдада. Он восстановил союз двух городов, на управление которыми ему дали с неохотой согласие. Теперь у него была мощная база для наступления на франков. В течение следующих двадцати лет он занял часть приграничных областей графства Триполи, а в 1144 г., воспользовавшись временной слабостью крестоносцев, он захватил город Эдессу. Затем был убит два года спустя после знаменательной победы. Его завоевания были следствием, скорее, не его силы, а стремительности и внезапности, с какой он действовал и против своих мусульманских соседей, и против латинян.

После смерти Занги его старший сын Саиф ад-Дин Гази поспешил в Мосул, чтобы принять власть. Второй сын, Нур ад-Дин, сняв кольцо с именем отца с пальца умершего, отправился в Алеппо с курдским эмиром Ширкухом, где был провозглашен правителем города. Домен Занги с большой вероятностью мог распасться, но братья пришли к соглашению, хотя независимое положение Занги гарантировала его могучая армия и его брак с дочерью правителя Дамаска.